見習い動物看護師最強ビーストテイマーになる

ノックスとグリフ

　霊獣ノックスは、満月が美しい夜空を駆けていた。夜はいい、あらゆる生物が身体を休め眠りの中にいるのだ。ふとノックスは、自身のペットの事を思い出した。ノックスが愛玩動物として飼っている人間だ。ちっとも懐かず、反抗ばかり、およそ愛らしさのカケラもないペットだが、ノックスにとっては大切な存在なのだ。

　ノックスは空高く飛び上がると、意識をペットであるグリフに集中した。グリフには目印の魔法をかけてあるので、どこにいるかすぐにわかるのだ。ノックスは自身の闇空間魔法を発動させて、空間魔法の穴に飛び込んだ。ノックスは森の上空に出ると、あるものを探した。焚き火の煙だ。ノックスは夜空に立ち上る煙を発見した。はたしてグリフはそこにいた。どうやら寝ずに火の番をしていたようだ。ノックスに気づいたグリフがくだけた表情で言った。

「ご主人さま。夜の散歩か？」

　機嫌が良さそうなグリフに、ノックスは渋面を作って答えた。

『グリフ、お前はペットとしての自覚が足りないようだな』

　ノックスの言葉にグリフは苦笑して小さく呪文を唱えた。すると、グリフが二人になった。だが一人は透けていた。透けたグリフはそのまま火の前に座り続けた。もう一人のグリフは立ち上がった。実態を保ったグリフは、大きな虎に抱きすくめられながら幸せそうなに眠っている少女に目を細めてからノックスの背に乗った。

　ノックスはグリフを連れて月が見える丘に降り立った。グリフは腰に下げている袋から、ノックスをブラッシングするためのブラシを取り出して、ノックスを丁寧にブラシ始めた。ノックスは心地よさに目を細めた。グリフはノックスをブラッシングしながら、ポツリポツリとそれまであった出来事を話し出した。そのほとんどがメリッサの話しだった。メリッサが一生懸命、剣と鞭の練習をして敵から剣を取り上げたのだと、まるで自分の事のように自慢をしていた。ノックスはとても自然にグリフに質問した。

『メリッサはアーニァに似てるのか？』

　グリフのブラシの手が止まった。ノックスは自分の発言に自分で驚いた。グリフと出会ってから、ずつと気になっていたアーニャという存在。だがグリフが話したくないというのならば聞くまいと思っていた事柄だ。ノックスはグリフの顔色をうかがった。グリフは穏やかな顔で答えた。

「いいや、アーニャとメリッサは髪の色と目の色は同じだけど、それ以外は全然違う。メリッサは頑固で融通がきかないけどとても勇敢な女の子だ。アーニャはとても引っ込み思案な女の子だった。泣き虫で臆病で、とても優しい子だった。いや、まだ五歳だったからどんな子だったのかと言われても俺にもよくわからない」

　やはりノックスの予想通り、アーニャはグリフの娘だったのだ。そしてアーニャは幼くして死んだ。グリフの心と共に。だがグリフは変わった。それはメリッサという少女に出会ってからだ。生きる事に投げやりで、いつ死んでもいいといった感じのグリフが生き生きし出したのだ。ノックスはその事がとても嬉しかった。

　ノックスがそろそろグリフを現在の群にかえさなければと思い始めた頃。自身の背中に重みを感じた。ノックスが後ろを振り向くと、グリフがノックスの背中に顔をうずめて眠っていた。ノックスはため息をついてから自身の闇空間魔法を発動させた。ノックスは一度行った場所なら同じ場所に空間魔法の穴を作る事ができるのだ。ノックスは先ほどグリフたちが焚き火をしていた場所に空間魔法の穴を開いた。

　ノックスが空間魔法の穴を覗き込むと、焚き火の炎が見えた。すると焚き火の側から誰かが立ち上がって穴を覗き込んできた。グリフの群れにいる金髪の男だ。この金髪の男はグリフと仲が悪いようだ。群れのオス同士、どちらがリーダーになるのかもめているのかもしれない。

　金髪の男はノックスの背中で寝こけているグリフを見て納得したようだ。金髪の男がノックスに指で指し示す。その先を見ると、透明なグリフが横たわって眠っていた。金髪の男は霊獣語がわからないので、ノックスは彼の事がよくわからないが、眠ってしまったグリフを抱き上げる手は丁寧だった。金髪の男は本体のグリフを透明なグリフの側に下ろした。すると透明なグリフは消えた。本体に戻ったのだろう。

　金髪の男は起きないグリフに毛布をかけてやると、ノックスに手を振った。ノックスに、案ずるなというジェスチャーなのだろう。グリフはくつろげる群れを見つけたのだ。ノックスは安心して空間魔法を閉じた。