見習い動物看護師最強ビーストテイマーになる

少年グリフ

　グリフはフォスター子爵家の次男として生まれた。だが子爵の爵位は、長男であるオーランドが継ぐ事になっている。ならばグリフの存在意義は何なのか、グリフの父ウェイド・フォスター子爵は感情のこもらない冷めた目でグリフを見て言うだろう。お前は兄さんのスペアだよ、と。

　グリフは家族にはいないものとされていた。父と母は兄がすべてだった。グリフは父と母と兄に振り向いて欲しくて、勉強と剣の鍛錬を頑張った。そしてグリフはとても器用な子供だった。グリフは兄よりも勉強ができ、剣は兄よりも強くなった。グリフはますます家族にうとまれるようになった。その当時幼いグリフには理解できなかったのだ。グリフは兄のオーランドより目立ってはいけなかったのだ。グリフはより一層兄に嫌われた。

　貴族の子息たちは、定期的に貴族の館で会合を開く事があった。将来爵位を継げは、城で共に働く事になるからだ。貴族の子息たちが沢山いる中にいてもグリフは孤独だった。だがその中のエルナンデス伯爵家のイーサンだけはグリフを気にとめてくれていた。

「お前剣のスジがいいな」

　銘々に会話している貴族の子息たちの輪から離れてうつむいていたグリフに声をかけてくれた人がいた。グリフが顔をあげると、背が高くたくましい少年が立っていた。グリフは少年に名を聞かれ答えた。

「グリフィス・フォスターです」
「俺はイーサン・エルナンデスだ」
　
　グリフはそこでこの少年に思いいたった。イーサン・エルナンデスの父はロバート・エルナンデス、爵位は伯爵だ。イーサンは父の後を継ぎ、いずれ伯爵になるだろう。そうなればグリフなどがおいそれと会話できる人ではなくなる。萎縮するグリフに、イーサンは気さくに話しかけてくれた。

　イーサンは国王主催の剣技大会少年部の話をした。イーサンは毎年催される大会の優勝者だ。グリフも十歳の部で参加し、結果は三位だった。ちなみに十二歳の部で出場した兄のオーランドは八位と振るわなかった。イーサンはしきりにグリフの太刀筋を褒めてくれた。グリフはこの時初めて誰かに認められる経験をして、心の底から喜んだ。

　グリフは機会があればイーサンによく話しかけた。イーサンは嫌な顔一つせず、グリフの話しに耳を傾けてくれた。イーサンが自分の兄だったらいいのに。いつしかグリフはそう思うようになった。

　しばらくしてグリフはどこかの学校か、教会に行く事が決まった。グリフはついに来たかと思った、家族から厄介払いをされるのだ。グリフはたまらず、エルナンデス伯爵家から招待を受けた時、イーサンに話した。

「イーサンさま、僕は学校に行く事になりそうです」
「良かったじゃないかグリフィス」

　イーサンのこともなげにな言葉にグリフは失望した。グリフはイーサンに会えなくなる事が悲しくて仕方なかったのに、イーサンはグリフの事を何とも思っていなかったのだ。うつむいたグリフに、イーサンはため息をついてから言った。

「グリフィス、ついて来い」

　そう言ってイーサンはグリフの手をつないでどこかに歩き出した。イーサンはたまにグリフの手をつないでくれる事があった。グリフは小さい頃から母にも手をつないでもらった事がなかった。だからイーサンの大きな手で手をつないでもらえるのがとても嬉しかった。

　イーサンはエルナンデス家の屋敷から少し離れた小高い丘にグリフを連れて行った。

「グリフィス、上を見てみろ」

　グリフがイーサンにうながされ、空を見上げると、夜空には一面星が輝いていた。グリフは美しさに息をのんだ。イーサンは言葉を続ける。

「俺は気分がくさった時、いつもここにくるのだ。この広い夜空を見ていると、自分がいかにちっぽけな存在なのかがよくわかる」

　イーサンは夜空から視線をグリフに合わせて言った。

「グリフィス、お前は親に捨てられたと思うかもしれないが、それは違う。お前が親を捨てるのだ。グリフィス、お前は頭がいい。学校に行くなら魔法学校にしろ。そして、いつか旅に出て冒険をするのだ。何にもとらわれず、しがらみもない自由な旅に。グリフィス、俺はお前がうらやましい」

　幼いグリフにはイーサンの気持ちを理解する事が出来ないった。グリフはイーサンに一つだけお願いをした。グリフはポケットから古めかしいブローチを取り出してイーサンに見せた。

「イーサンさま、これは僕を可愛がってくれたおばあさまの形見なんです。僕の宝物です。これをイーサンさまに持っていていただけないでしょうか？」

　自分を忘れないでほしい。子供らしい傲慢な願いだった。イーサンは少年らしからぬ大人びた表情で笑って言った。

「わかった。これは預かっておこう。立派な魔法使いになったら旅の途中で俺の元に取りに来い」

　イーサンの言葉にグリフは耐えられなくなり、大声で泣き出した。イーサンはグリフを優しく抱きしめてくれた。


　グリフはトランド国魔法学校に入学した。学校に入ってみると、グリフと同じ境遇の生徒が沢山いた。魔法学校の入学金は莫大なので、生徒たちは貴族の次男、三男が多かった。皆家を継ぐ事ができない者たちなのだ。グリフは境遇が近い者たちと友達になった。

　グリフは魔法学校を主席で卒業した。そしてイーサンの言葉通り冒険者になった。何にもしばられず、自由気ままに暮らす。グリフはその生活にとても満足していた。