見習い動物看護師最強ビーストテイマーになる

後始末

　グリフはハァハァと乱れた息を整えるためにしきりに深呼吸をした。グリフの足元には凍って固まったゼキーグがコマ切れなって転がっていた。それまで聞こえていた耳障りな悲鳴も今は聞こえなくなった。きっとゼキーグは死んだのだろう。

　グリフは後ろを振り向くと、動かないアスランの背中を無理矢理押して石造りの建物から出した。そして子虎のティグリスと白馬のアポロンも外に出し、最後にドラゴンのグラキエースの防御ドームを解除させ、目をつぶりうずくまっているメリッサを立ち上がらせた。

　グリフたちが石造りの建物から外に出ると、村長の息子と村人がグリフにかけよって来た。奴隷となった村人たちが大ケガをしているから助けて欲しいというのだ。グリフはつっ立っているアスランと心配そうにメリッサに付き添っているグラキエースに先に助けに行ってくれとことづけた。そして放心状態のメリッサはアポロンとティグリスに任せた。

　グリフは石造りの建物にとって返すと、土魔法で油を合成した。合成した油を石造りの建物にふりかけ、魔法で火をつけた。石造りの建物はメラメラと燃えだし、煙はモクモクと空に立ちのぼった。グリフはその煙をジッと見続けた。


　あかりは心配顔のティグリスとアポロンを安心させるため何とか笑顔を作った。だが頭はグラグラしてひどい耳鳴りがした。ゼキーグの悲鳴が耳から離れない。ゼキーグの命を奪った事が正しい事だったのか、あかりにはわからなくなっていた。

　あかりがぼんやりとゼキーグの屋敷の方を見ていると、村人たちが出てきた。二人組で何か大きな、布にくるまれた物を持っていた。村人たちは屋敷の外に置いてあった荷車にそれを乗せた。あかりはフラフラと引き寄せられるようにその荷車に近づいた。ティグリスとアポロンが心配そうあかりの後ろをついてくる。

　荷車には五つの布の物体があった。その物体が何であるか、もうあかりには分かっていた。あかりはおそるおそる布をめくろうとした。するとあかりの肩を軽くたたく者がいた。振り向くとアスランだった。アスランは疲れた笑顔であかりに言った。

「とても痛ましいケガをしているんだ。メリッサ、君は見ないほうがいい」

　あかりはゆるく首を振って否定の意思を示した。あかりは無意識にゼキーグの死を肯定するものを求めていたのかもしれない。あかりが布を取り除くと、傷だらけの男が寝ていた。その男の姿を見てあかりはヒイッと小さな悲鳴をあげた。

　男は片目はわずかに開いているが、もう片方の目は閉じていた。だがおかしな事に片方のまぶたはへこんでいる。あかりはハッとした、眼球が無いのだ。男は苦しいのかうめき声をあげた。するとわずかに口が開いた。そこには歯は一本も無かった。この男はゼキーグの拷問により、片目をえぐられ、歯を全て引き抜かれてしまったのだ。男はうなされているのか手をしきりに振っていた。その手の爪は全てはがされ、指はおかしな方向に曲がっていた。

　その時あかりは唐突に理解した。それは強大な能力を持つ者の責任の重さだった。もしあかりが、アスランとアポロンとグリフと共に旅をしていなかったとしたら。ティグリスとグラキエースとあかりの三人で旅をしていたら、ゼキーグをこらしめてその場限りの口約束を信じて、また野放しにしてしまったかもしれない。そしてゼキーグは何事もなかったように再び残虐な拷問を繰り返したかもしれない。

　基本的に霊獣やドラゴンは人間同士の争いに無関心だ。だがあかりと契約してくれている霊獣のティグリスとドラゴンのグラキエースは、あかりを好いてくれているからこそあかりの願いを叶えてくれているのだ。

　それをあかりは、すごいのはティグリスとグラキエースであって、自分はただの無力な村娘だと認識していた。だがそれはあかりが自分の事を謙そんしているからではない。あかりは無意識のうちにティグリスとグラキエースの強大な魔力は彼らのものであって、あかりはお願いしているだけで自分の力ではないと考えていた。

　だがそれは大きな間違いだった。あかりがティグリスとグラキエースに頼んで強大な魔法を行使するという事は、あかり自身が強大な魔力を使っているという事なのだ。今までその考えにいたらなかったのは、あかりが大きすぎる責任を負いたくないという無意識の逃げの気持ちがあったからに他ならない。あかりは霊獣とドラゴンと契約している以上、その強大な魔力を使う責任を持たねばならなかったのだ。

　あかりは自分の浅はかな行いを悔いながら、浅く息を繰り返す男の胸に手をそえて言った。

「良かったぁ、生きてる」

　あかりはそう呟いた途端、目からボタボタと涙があふれた。人が人を裁くなどおこがましい行為だ。だがあかりたちがゼキーグを殺した事により、これ以上生け贄として村人が傷つけられる事はなくなった、それはまぎれもない事実だ。

　ふとあかりの頭に温かで大きな手が乗せられた。その手はあかりの頭を力強く撫で回した。その手の主はグリフだった。グリフは明るい声で言った。

「そぉだぞぉメリッサ！生きていれば何とかなる！目玉が無ければ俺が義眼を作ってやる。歯がなければ入れ歯を作ってやる」

　あかりはグリフに振り向くと泣きながらうなずいた。グリフはあかりに笑いかけてから、側で歯をくしばって泣いている若い村人の肩を掴んで言った。

「辛いとは思うが今は生存者を早く村まで運んでくれ」

　若い村人は、涙をこらえながらはい、と答えた。もしかしたらこの村人の家族は見つからなかったのかもしれない。あかりたちは拷問されて大ケガを負った村人たちを荷車に乗せ、重い足取りで村に帰った。