ねえねえ、あのねあのね、聞いて‼︎ わたしの右手にはね、邪神龍が眠ってるの！ ガォー！

11

　食後のデザートタイム。
　今日はカリンの大好きなカップアイスにした。

　ニコニコしながら食べている。

　言うなら今。いましか……ない。

　生唾を飲み込み意を決する。ゴクリ……！

「じ、実は今日な、学校帰りにカリンの友達とバッタリ会ってな。少し話してきたんだ」

「へえ。そうなんだ」

　それはあまりにも気の抜けた返答だった。

　パクッとして、にぱぁ！
　変わらずにカップアイスを頬張っている。

　意を決して話したはずが、以前と以後でなにも変わらない。

　あれれ……。んんん？

「お、おお。陽菜ちゃんと雫ちゃんな。よく話してたろ？」

「……ああ！　懐かしい名前だね。知ってる知ってる」

　そう言うとまたしてもパクッとして、にぱぁ！

　まるでありふれた日常会話をしているような、そんな雰囲気。

　カップアイスに夢中でわかっていないのか。なんにしてもこれは好機。言うなら早いほうがいい。

　“勝手なことして。お兄ちゃんのバカ！”

　これくらいの覚悟はしている。
　さぁ、カリン。俺のことを叱ってくれ。

　お兄ちゃんな、勝手に出過ぎた真似をしちゃったんだ。

　少し早いが最終フェーズ。手紙を渡すとしようか。
　さすがにこれを見れば事の次第に気付くはず……！


「それでな、手紙を預かって来てるんだ」

　カリンに手紙を渡すと、アイスを食べる手を一旦置いた。
　ダイニングテーブルの上に手紙を広げると、カップアイスを頬張りながら眺めた。

「へえ～。こういうの懐かしいかも。小学生って感じがすごい伝わってくる……！　可愛いなあ」

　スプーンを咥えながら笑みを浮かべた。

　うんうん。と俺も微笑みたいところだが、言っていることが若干おかしい。

　……若干？　いやいや、明らかにおかしい。

　しかもこれでは会話が終わってしまう。……少しだけ、踏み込むか。

「手紙、なんて書いてあるんだ？」

　書いてある内容は知っている。
　早く学校来てね。とか、一緒に遊びたいよ。とかそういう類のことだ。それに絵がいっぱい書いてある。

　言ってしまえば絵ハガキみたいなものだ。

「うーん。学校来いって書いてあるね」

　そう言うとシュンとした。
　
　その顔を見てハッとするも、カリンの視線は手紙からカップアイスへと移り変わっていた。

　どうやら食べ終わってしまったようだ。

　いやいや。まさかな。そんな、まさかな？

　そのシュンはカップアイスの喪失が原因だとでも言うのか……。そんなまさか！

「良かったらお兄ちゃんのも食べるか？」

　一瞬、笑顔が戻った。……あぁ。察し。

「いい。それはお兄ちゃんのだから」

「今日はもう食べれそうになくてな。カリンが食べてくれないとなると、このアイスは……」

「……なら、食べる！」

　笑顔が完全に舞い戻った。

　先ほどまでの話は何処へと。
　パクッとして、にぱぁ！　カリンの笑顔がただただ可愛い、食後のひととき。

　それを眺めて俺もホッコリする。

　……いや。いやいや。

　なにかがおかしい。
　なにかが……違う。

　その“なにか”はひとつやふたつじゃない。

　会話も反応も、全体的におかしなことばかりだった。

　どうしちゃったんだよ……カリン……。

　もう、学校に通っていたことは遠い過去の記憶だとでも言うのかよ……。


　──……カリンだけがスマホを持っていない。そのことが、脳裏を駆け巡った。