少女のわすれもの

2章:幽霊少女の願い

元気な少女の恩返し4

  手のひらに溜まる水がこの上なく冷たい。

  そして、生ぬるい。

  まるで血液のようなそれは、どれだけ洗い流しても拭えない。洗おうとしても、生暖かい血液でしか流れてこない。

  凍てつく液体につられ、体が冷えていく。瞬く間に冷えきった体は誰にも壊せない氷となって、どんな暖かい血液だとしても、溶けることはなかった。


  「水溢れてるよ？」


  大丈夫？とでもいうような抜けた顔をしたゆうきに、春の固まっていた手が溶けた。

  春は心底驚いて、何にも染っていない自分の手をゆうきの目から隠した。なんの意味もないと分かっているのに、ゆうきに自分の手を見せたくないような気がしたのだ。

  気になったゆうきはのぞこうとするが、春は少しずつ後ずさる。


  「お風呂、どうだった？」


  苦し紛れに出た言葉だった。


  「うん！ 気持ちよかった！」


  それでもゆうきは純粋だ。

  落ち込んでいたことなどもう忘れてしまったかのように、その声は真っ白だった。


  「うちのお風呂あまり大きくないから、狭かったでしょう？」


  ゆうきは首をぶんぶんと左右に振る。


  「お風呂貸してくれただけでも感謝だよ！ 白猫さんもキレイキレイできたし」


  そういって嫌がる白猫さんを不器用になでまわすゆうに、春は思わず笑った。笑って、話が逸れていったことに安堵する。


  春は深呼吸を1つ入れて、ゆうきの名前を呼ぶ。


  「もし良かったら、うちでご飯食べてかない？ 商店街の人達からたくさん食材貰っちゃったから、うち一人じゃ食べきれなくて」


  平成を装う春に、ゆうきは顔をパァーッと明るくさせて、春が野菜を洗っていたシンクに身を乗り出す。

  頬に手を当てて幸せそうにするゆうきは、「いただきます」と春に微笑んだ。ゆうきはまだ遠慮というものを知らない。


  春は自分の得意な料理でテーブルを花で埋めつくした。皿に乗る一つ一つの料理が輝きを放っているほど、フレンチにまとめられていた。故郷の味、というよりは高級店の味によく似ていて、香りから微々たる味までキメ細やかに整えられている。


  ゆうきは目を光らせて料理に食いついた。

  白猫さんも与えられたお魚の刺身を珍しく頬張った。


  気持ちいいほどの食いっぷりに春は喜ぶ反面、自分の首を締めているような気持ちになる。しかし、首を振ってそれを払う。


  「気に入ってもらったようで嬉しいわ」

  「すごくおいしいよ！」


  食器の当たる音はものの数分で鳴り止み、ゆうきはお腹に手を置いて満腹感に浸った。


  春も自分の分を食べ終え、風呂の準備を始めようと隣接する別室に入る。


  タンスを開け、下着を手に取る手が止まる。

  大きく成長した自分の手のひらに目を落とす。

  手のひらがだんだん、腐敗していく。血に染っていた手はいつの間にか死んでいて、もう大きくはならない。


  時間が有限であって、それは人それぞれであることを春は分かっている。分かってしまうから、その時間の差に違和感を覚えてしまう。

  ゆうきの小さな手。

  おいしいことをおいしいと言って、好きなことを好きだと言える素直な気持ち。

  いつから無くしてしまったのだろう。それはきっと忘れたのではなく、捨ててしまったのだ。大人になるために、変わる自分を認めようとするために。


  そして、春の手に残ったものは━━━━



  「食器片付けておいたよ」


  部屋にあかりがついていないせいか、リビングからゆうきの影が伸びている。

  ゆうきがドアの隙間から顔をひょっこりと出すと、春は風呂の準備を迅速に済ませ、リビングに戻った。


  「食器ありがとう。場所わかった？」


  春の問に、ゆうきは手を後ろの方で絡めながらモジモジとしていた。焦れったく感じた春はゆうきに「どうしたの？」と問いかける。


  「お皿、割ってしまったの·····」

  「どのお皿を割ったの！？」


  春は反射的に『ゆうき』ではなく『割れた皿』の心配をした。自分がその言葉を口にしたことを頭で理解した途端、口に手を当てて自分の口を黙らせた。


  「ごめんなさい」


  頭を下げるゆうきに、焦っていた自分の心が解けていく感覚に安心しながら、春は再び心配をした。


  「大丈夫？ ゆうきちゃん怪我してない？」


  打って変わってゆうきを心配する春に、ゆうきは「大丈夫」と強く笑んだ。


  まさかあの皿では無いだろう。


  ゆうきの返事を片耳に適当に収めながら、頭の中を割れた皿のことでいっぱいにする。春は割れた皿が、友達から貰ったものだとは思いたくなかった。


  恐る恐る台所に行ってみると、割れた皿が買い物袋に入れられていた。よく見てみると、やはり友達から貰ったものだった。


  仕方ない。いつかは壊れてしまうものだ。


  ゆうきを攻めることも出来ない春は、腹の底にふつふつと湧き上がる怒号を抑えるのに必死だった。


  ふと、皿に手を添えてみると、鋭利に尖った破片が手に刺さって、血が滲んだ。綺麗な赤色をした血が『いつもありがとう』と皿に刻まれた文字に垂れる。


  「あの·····それ、多分お姉さんが大切にしていたものだよね·····本当にごめんなさい」


  ゆうきが申し訳なさそうに、春の後ろでもう一度頭を下げた。


  「べつに、いいわよ·····きっと、こうなってしまう運命なんだわ、このお皿も」


  運命という曖昧な言葉で落ち着かせようとする自分に、春は腹を立てる。けれど、それはゆうきには見せない。


  「ずっと使っていたから残念だけれど、安城さんに貰ったものなんて、うちにはもう要らないもの」
  「え·····？」


  『安城さん』と呼ぶ春に、ゆうきは反応せずにはいられなかった。しかし、1番に驚いたのはゆうきではなく、白猫さんだった。


  「ただの友達よ。ちょうどこのマンションに安城さんの家族がいてね。安城さんはその娘で、うちと同い年だったの。このマンションに越してきた理由も安城さんがいたからなの」


  淡々と吐き出される真実に、ゆうきと白猫さんは唖然とする。

  安城家に関わる人がこんなに身近にいて、偶然、別々に公園で話しかけてきた人同士が知り合いなんて、どれくらいの確率だろうと、無い頭を振り絞ってゆうきは考える。もちろん考えても分からないので、思考はパニックに陥っている。


  「じゃあ、ゆうきちゃん、うちはシャワー浴びてくるから、その割れたお皿には触らないでね。あとで掃除するから」


  ゆうきは固まった体を精一杯動かそうとしたが、ピクリとも動かず、春の言葉に返事を出せないまま、春は行ってしまった。


  ゆうきはその場にしりをつく。


  「こんな偶然ってあるんだね、白猫さん·····」