恋してしまった、それだけのこと

第二章【未来9歳/沙織21歳】

第15話 好きなんだ【未来9歳/沙織21歳】

　沙織さんが教育実習生としてきて、数日がたった。
　毎日、沙織さんが教室にいるのが当たり前みたいになっていて、みんなも沙織さんのことを「水瀬先生」と呼ぶのに慣れてきていた。

　でも、私はまだ、その呼び方が喉の奥でひっかかる。
　水瀬先生、と呼ぶたびに、胸の奥が苦しくなる。

「先生」って一言いうたびに、私の前から沙織さんが一歩ずつ遠くにいってしまいそうに感じる。

　窓からは光が差し込んできている。
　梅雨もそろそろあけるのかもしれない。
　雨は降っていないけど、校庭の土はまだ、しっとりと濡れている。

　黒板の前に立っている沙織さんを見つめる。
　…水瀬先生を、見つめる。

　スーツ姿で、丁寧な字で授業を進めてくれている。
　チョークの音が、こつ、こつっと聞こえる。
　その指先にめがいく。
　細くて、白くて、綺麗な指。

　水瀬先生の、指。

「ねぇ、未来」

　隣の席の美月が、教科書を立てて顔を隠しながら、こっそりと囁いてきた。

「やっぱり…水瀬先生…綺麗だよね」
「…うん」
「なんか、大人の女の人って感じがする。声とか、すっごく落ち着いているし」
「…」

　答えようとしても、声が出なかった。
　喉のおくに何かが詰まっているみたいだ。

（美月）
（私が沙織さんのこと好きだって）
（知っているのに）

　沙織さんを褒めてくる。
　水瀬先生を褒めてくる。

（素敵な、大人の人）
（大人）
（私はまだ、子供）

　だからやっぱり…合わないよ、と伝えたいのかもしれない。
　たぶん美月には分からない。
　私がどれほど、沙織さんのことを思い、沙織さんに恋焦がれているのかを。

　みんな、沙織さんのことを「好きだ」「綺麗だ」という。
　みんながそう言うたびに、私の中の「好き」という感情が、どこか遠くに追いやられていく気がする。

（私の好きは、みんなの好きとは違う）

　好き。好き。好き。好き。
　好きがあぶれて、絡み合って、見えなくなってしまう。

　チョークを置いた沙織さんが、ゆっくりとこっちを見る。
　一瞬だけ、目が合った。
　沙織さんはすぐに目をそらし、別のクラスメイトに「この意味が分かる？」と質問をする。授業を続ける。

　たったこれだけのやりとり。
　でも、私は、たったこれだけのことで、世界が一瞬止まったかのように感じたのだった。


■■■■■


　昼休み。
　屋上へと続く階段の踊り場。
　いつも人が来ないその場所で、私と颯真と美月の３人は、並んでお弁当を食べていた。

　お尻の下のコンクリートは、梅雨の残滓が残っているのか、少し冷たかった。
　屋上へと続く扉は少し隙間があって、そこから外の風が漏れこんできている。

「なぁ、未来」

　颯真が口をもぐもぐさせながら言った。

「食べたら校庭でサッカーしようぜ」
「んー、どうしよかな」
「最近、あんまり一緒に遊んでいないじゃんか」

　お前、水瀬先生のことばかり見てるから、と、視線を逸らして続けた。
　たしかに、この一週間、私は沙織さんのことばかり考えている。
　…私が沙織さんのことを考えるのはいつものことなんだけど。

「俺と遊ぼうぜ」

　颯真が、そう言う。
　その隣で、美月がうつむいて、お弁当に入った卵焼きを箸でつついていた。
　横顔が、少し寂しそうだった。

　颯真は、私を見て。
　私は、美月を見て。
　美月は、颯真を見て。

　なんか変な三角形が生まれていた。

　その三角形を崩そうと、私が口を開いた瞬間。

「みんな、ここにいたんだ」

　階段の下から、沙織さんの声が聞こえてきた。
　目をやると、手にお弁当箱を持っていて、軽やかな足音をたてながら階段を登ってきていた。
　光の加減で、後ろでまとめられた黒髪の一本一本が煌めいて見えた。

　颯真と美月はお互い見つめあった後、私の方を振り向く。
　私は真っ赤な顔をしたまま、うつむいた。
　うつむいて、手を振る。

「どうしたの、未来ちゃん…なんかあった？」
「…先生、学校では、未来ちゃんじゃないよ」
「あ、ごめんごめん、どうしてもいつもの癖が出ちゃうね」

　そう言うと、沙織さんは私の隣に座る。

「星野さん、隣失礼するね」
「…」
「今日のお弁当、自信作なんだ」

　沙織さんはお弁当を広げる。
　料理が得意な沙織さんのお弁当。小さい箱の中に、宝石のようにいろんな食べ物が詰め込まれている。

「…みんなが」

　私はうつむいたまま、口を開いた。

「みんなが、沙織さ…水瀬先生のこと、好きっていう」

　沙織さんはすこしだけ首をかしげて、優しそうな瞳で私を見つめてくる。

「うん。言ってくれるね。先生、嬉しいな」
「私は嬉しくない」

　ここには沙織さんだけじゃなくって、颯真も、美月もいる。
　みんな、私の気持ちを知っている。
　だから、本当のことを言う。

「みんなが好きっていうたびに、へんな感じがするの」
「へんな感じって、どんな？」
「心の中が、じくじくする」

　重くなる。
　苦しくなる。
　だって。

「私が一番、好きなんだもん」

　そう口にした瞬間、心臓が跳ねる。
　どくん、って音がした気がした。
　耳の奥で血が流れる音が聞こえてくる。

　私は何回、沙織さんに「好き」って伝えたのだろう。
　この「好き」は、届いているのだろうか。

「ありがとう、ね」

　沙織さんは優しくそういうと、私の頭に手をのせてくれる。

　私が「好き」って伝えると、沙織さんはいつも「ありがとう」って返してくれる。ありがとうって言葉は、私も好きだよ、っていう意味じゃない。

「好きって言葉には、いろんな色があるんだ」

　沙織さんはそう言うと、少し遠くを見つめた。

「赤い色の好き、青い色の好き、緑の色の好き、黄色い好き」
「私の中にも、いろんな好きの色があるよ」
「先生の好きの色はね、みんなを大事に思う、青い色の好きかな」

　たんたんと、言葉を続ける。
　声が優しい。先生の声だ。

　颯真が私を見ている。その瞳の中に、色がある。
　美月が颯真を見ている。その瞳の中にも、色がある。

「私は…」

　私の中の、好きの色は。

「沙織さんを見ていると、真っ赤な好きが、溢れ出してくるの」

　先生とは言わない。
　沙織さん、っていう。
　私の中の好きは、私の中の、沙織さんへの好きは、赤だ。
　血液の色だ。
　私の好きは血液となって、身体中をめぐっている。心臓から飛び出した赤色は、私を動かす原動力になっている。
　溢れて、あふれて、止まらない。

「未来ちゃんらしいね」

　沙織さんは、ほんの少しだけ目を伏せてから、笑った。
　星野さん、って呼ぶのを忘れている。
　だからこれは、先生としての沙織さんの言葉ではなく、沙織さんとしての、沙織さんの言葉なのだろう。

　少し寂しそうな顔。

　少し、嬉しそうな顔。

　そして、沙織さんが口を開こうとした時…

「未来、サッカーしようぜ！」

　突然、颯真はそう言うと、私の手を掴んで引っ張り上げた。
　力強い手だった。男の子の手。私の知らない、颯真の手。

「え…でも」
「でもじゃないっ」

　颯真がまっすぐに、私を見つめてくる。
　こんな颯真、見たことがない。

「先生、未来、連れていきます」

　颯真はそれだけ言うと、強引に私を連れて行こうとする。

「ちょ…颯真…痛いよ」
「ごめん」

　口では謝るけど、手を離そうとはしない。

「あ、わ、私も」

　美月は沙織さんにむかって頭をぺこりと下げると、立ち上がって私たちの後ろをついてきた。

　残された沙織さんは、あっけにとられたように私たちの後ろ姿を見たあと、くすっと笑うと、「いってらっしゃい」と言って、手を振ってきた。

「颯真…颯真ったら」
「未来」

　校庭に出た私たちは息も絶え絶えになって、肩で息をして、３人で見つめあっていた。

「いきなり、何？」
「なんか分からないけど、なにか分かった気がして、でもなんていうか、どういえばいいか」

　颯真は頭をくしゃくしゃにしながら、目をつぶって、それから、目を開ける。

「未来は、水瀬先生のこと、好きなんだろう？」
「…えっ…好きだよ」

　反射的に答えながら、心の中に去年のことが思い出されてくる。
　普通じゃないって、言われた時のこと。
　重く、苦しかった、あの時の気持ち。
　今でも時々思い出して、できるだけ考えないようにして、頭の片隅に無理やり押し込もうとしていた、あの気持ち。

「でもね、颯真…」
「俺も好きだ」

　え。
　なに。
　なにいってるの。

「颯真も沙織さんのこと…」
「違うよ」

　颯真は、私の肩を掴む。
　まっすぐに、私の目を見る。

「俺は、お前が、好きなんだ」

　私の後ろで、美月が手にしていたお弁当箱を落とした音が聞こえてきた。

　からん。