恋してしまった、それだけのこと

第四章【未来13歳/沙織25歳

第43話 私は…【未来13歳/沙織25歳】

　小さな水滴が長い時間をかけて石に穴をあけていくように、未来ちゃんから寄せられるまっすぐな「好き」という感情が、私の心に少しずつ穴をあけていったようだった。

　小さなひび割れから中にたまった想いという名の水が零れ始め、一度溢れ出した想いはひびを押し広げて穴が大きくなっていく。
　その想いを止めようと手で蓋をしても、指と指の間から零れていくのを止めることは出来なかった。

　朝の光が、カーテンのすき間から白く差し込んできていた。
　いつもより少し早く目が覚めてしまったせいで、胸の奥にあるざらついたものが、まだ夜の続きのように残っていて離れない。

　昨夜の未来ちゃんの顔が、表情が、頭から離れない。

（沙織さん、好きです。付き合ってください）

　まっすぐで、何一つ飾らないむき出しの心。
　あの子らしい、優しくて不器用な告白だった。

（私も、未来ちゃんのこと…好きよ）

　思わずこぼれ出た私の本音。私ですら気づいていなかったこの気持ちを、それでも何とか押しとどめようとあがいてた。

「好きよ、か…」

　口に出して、寝返りをうつ。
　お気に入りの枕を抱きしめながら、目を閉じる。
　そして、昨夜、その後に続けた言葉を心の中で反芻する。

（…でもね、ごめん。未来ちゃんと付き合うことはできないの）

　未来ちゃんは、まだ１３歳。
　ほんの少し前まで、制服のリボンの結び方も分からなかった女の子だ。
　それでも、未来ちゃんを見るたびに、心がうずいていくのが分かる。
　未来ちゃんが笑うたび、少し背伸びした仕草を見せるたび、どんどんと彼女が「女の子」から「女」へと変わっていこうとしているのが伝わってくる。
　その変化が、嬉しくて、苦しくて、怖い。

（未来のこと、お願いね）

　姉さんの最後の言葉。
　我が子を思う、母の言葉。
　私が愛した人から頼まれた、愛する子を託された言葉。

　その愛の言葉は、今は私を呪いのように縛り付けている。

　優しい愛の言葉は黒いいばらの棘となり、私に巻き付いて離れずに、私の身体の奥底にある心を閉じ込めるように締め付けてきている。

「私が…未来ちゃんを壊してしまうかもしれない」

　１３歳のか弱い女の子を、ガラス細工のように繊細な、大好きだった姉さんの残した宝物を、願いを託された私自身が、壊してしまうかもしれない。
　守らなければならない対象を、握りしめて、手の中で粉々にしてしまうかもしれない。

　ぎゅっと枕に抱き着いて、顔を押し当てて、息ができなくなるくらい縮こまる。
　もう死んでしまった姉さん。
　本当は、愛する我が子の成長をずっと見守っていたかったはずの母親。
　いなくなってしまった姉さんには、声をかけることもお願いすることもできない。だからただ、彼女が残した最後の言葉を、粛々と守っていくしか他に方法がない。

　枕もとのスマホが震えた。
　私は手を伸ばすと、画面を見つめる。
　届いていたのは、未来ちゃんからのたった一行のメッセージ。

『昨夜は困らせてしまってごめんなさい』

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。
　困らせてしまったのは私の方なのに…あの子は…どうして…優しすぎるのだろう。

　嫌なわけじゃない。
　むしろ、未来ちゃんの気持ちが嬉しかった。
　嬉しすぎて、気持ちに応えてあげたくて。
　でも、そんなことは言えない。

（私は大人で、教師で、叔母で）
（そして、何より…）
（未来ちゃんを守らなければいけない立場だから）

　私はベッドから起き上がり、鏡の前にたった。
　寝ぐせのついた髪をとかしながら、そこに映る自分の姿をみつめる。
　立っているのは、冷静さを装った大人の女。
　暗くよどんでしまった目。

　…けれど、その瞳の奥底に見え隠れしているのは、昨夜の余熱を引きずっている…『ひとりの女』の表情だった。

「…だめだな、私」

　ため息をつきながら、ブラウスのボタンを留める。
　零れだす想いは尽きることがなく、私を濡らして、女に変えていく。

（駄目）
（いけない）
（ちゃんと…これからも、未来ちゃんの前では、優しい沙織さんでいてあげなくちゃ）

　指先が震える。
　想い浮かべるのは、未来ちゃんの笑顔。

（…だんだんと…）
（姉さんに…）
（似てきたな…）

　かつて、私が愛した人に。
　ずっと恋焦がれて、そしてついに手が届かなかった初恋の人に。
　未来ちゃんの中には、あの人の残滓が確実に残っている。
　だから惹かれてしまうのだろうか。
　だから好きになってきてしまっているのだろうか。

（駄目）
（未来ちゃんは）
（私が守らなきゃいけない対象で…）

　ううん。
　本音から…目を逸らしてはいけない。
　姉さんの最後の言葉も、表情も、思いも、私を縛る黒い鎖も、棘も、全部全部ひっくるめて、そこに残る答えは…

（私は…姉さんの代わりを…未来ちゃんに…）

　求めてしまっているのかもしれない。

　それは最低の行為だ。
　人として、恥ずべき行為だ。
　あっちが駄目だったから、今度はこっちで、なんて。
　恥ずかしい。
　私は自分で自分が恥ずかしい。

（抑えなきゃ）

　この、生まれ始めた感情を、気づいてしまった感情を、出してはいけない感情を、溢れ出してくる感情を、抑えないといけない。
　人として、私が人でいるために。

　私は鏡をもう一度見る。
　そこにうつっている、女の顔をした自分を見る。

　女から、母親になろう。
　女から、叔母になろう。

　感情を、理性で押さえつけよう。

　大事なあの子を、姉さんの忘れ形見を、キラキラ輝く宝物を。
　守るために。

　そう決意し、私はその場にうずくまった。
　背を丸くして、鏡をみないようにして。
　固く、硬い決心をして。
　そして零れてきた言葉は。


「…でも…好き…なの…」

　殺しきることのできない、醜いばかりに飾ることのできない、私の、女としての本音だった。

　結局、いくら取り繕ったところで、見ないようにしたところで、一度溢れだした想いを止めつくすことはできないのだった。
　私の初恋は実らなかった。
　実らなかった想いに、意味はあったのだろうか。
　ううん、実らなかったからこそ、意味を求めて、初恋にしがみついているのかもしれない。
　意味があったのだと思いたいのかもしれない。

　私は初恋をかかえたまま、一生生きるつもりだった。
　初恋を最後の恋にするつもりだった。
　初恋が終わったいま、私に恋は残っていないはずだった。

　光なんてこない。
　私は一生、暗いままだ。
　暗いままの、はずだった。

　そのはずだったのに。

　未来ちゃんの笑顔。
　まっすぐな笑顔。

　溶けていく。

　ああ、そうか。
　いろいろ考えたけど。
　いろいろぐちゃぐちゃに考えたけど。
　
　答えは…簡単なものだったんだ。
　
　わたしは、ただ単に。
　同性に。
　姪っ子に。
　１２歳年の離れた女の子に。

　恋してしまった、それだけのこと。