異物の魔女騎士 ―転生面接で神に拒否され、原初の魔女に拾われた少女―

第一章：黒い子猫と転生面接

第4話 守り手の類と、自分で選ぶ名

棚。札より、よく燃える。

　しばらくのあいだ、白い部屋には細い沈黙だけが落ちていた。

　「……その立ち位置って、具体的には何をするんですか」

　自分でも、思っていたよりまっすぐな問い方だった。

　「先ほどのお話と近いのですが……」
　「困っている方や、誤解されやすい立場の方のそばにいて、
　　『助けたほうがいい』と周防さんが判断したときに、その分だけ手を伸ばしていただく。
　　こちらからお願いしたいのは、そのような在り方です」

　淡々とした説明のはずなのに、「周防さん」という呼びかけだけが、やけに近く響く。

　「大げさなことをお願いしたいわけではありません」
　「周防さんの目に入る範囲で、『これは放っておきたくない』と思った相手にだけ、歩み寄っていただく。
　　まずは、そのくらいのイメージで大丈夫です」

　「手の届く範囲」という言い方に、交差点の景色がまたちらつく。
　腕の中の小さな重さと、ライトの光と、ブレーキ音の気配。

　「……あの絵本の、森の奥の“魔女さん”みたいな立場は、ここではどう扱われてるんですか」

　気づけば、口が先に動いていた。

　向かいの存在の目が、わずかに見開かれる。

　「昔読まれていた、森の奥に住む方のお話ですね」

　「はい。誤解されて、怖がられて、それでも人を助ける“魔女さん”です」

　はっきりと言い切る。

　「世界が違えば呼び名は変わりますが、こちらから見ると“守り手”と“騎士”、
　　そして周防さんの“魔女さん”は、同じ類の在り方です」

　守り手。
　騎士。
　――森の奥の魔女。

　さっき思い出した絵本と、胸の奥で静かにつながる。
　助けても、怖がられて、森の奥でひとりになる魔女の姿が浮かぶ。

　「そういう立ち位置の人って、だいたい、周りから浮きますよね」

　向かいの存在は、短く瞬きをした。

　「そうですね。落ち着いた居場所を持ちにくいことが、多いかもしれません」

　言い方はやわらかいのに、「多いかもしれません」のところだけ、妙に現実的に聞こえる。

　「……そういう人たちのことを、ここではどう見てるんですか」
　「“いいことをしてる”って思ってるのか、“困った動き方だ”って思ってるのか」

　向かいの存在は、ひと息おいてから答えた。

　「私は“えらい神様そのもの”というより、行き先と在り方の分かれ道に立つ、“導き手”のひとりです」
　「ここで好悪の印を押すことは、私には許されていません」

　きれいに整った逃げ道だ。
　篝は、机の端に視線を落とす。

　向かいの存在は、自分でもそれが逃げ口上だと分かっているように、少しだけ目線を落としてから、言葉を継いだ。

　「それでも──誤解されやすい場所にいながら、
　　それでも誰かを守ろうとする行いそのものについては、こちらでもきちんと敬意を向けています」

　「絵本に出てくるような人も、ですか」

　「はい。周防さんが昔から心を動かされてきた、その物語の方も含めて、です」

　魔女さんも、黒いネコも。
　自分の中では、ずっと同じ場所に並んでしまっている。

　「……さっきの在り方って、その“守り手”とか、“騎士”のどれか、ってことですよね」

　話を元の線路に戻すように、篝は問い直した。

　向かいの存在は、今度ははっきりとうなずく。

　「そうですね。そのあたりの類のひとつ、と受け取っていただければ大丈夫です」
　「その在り方は、周囲の“当たり前”から外れて見えやすいのです。
　　そのせいで、『扱いにくい』と受け取られることが多くなります」

　それは、褒め言葉とも警告ともつかない言い方だった。

　――世界のほうの都合。

　そんな言葉が、頭のどこかをかすめる。

　交差点で足を踏み出したとき、篝が見ていたのは、
　世界のバランスでも多数派の流れでもなく、ただ一匹のネコだけだった。

　「……つまり、私がやりたがっていることは、
　　そっちから見ると扱いづらいってことなんですね」

　篝は、なるべく平板な声でまとめた。

　向かいの存在は、少しだけ目を伏せる。

　「周防さんが“扱いづらい”というよりも……そうですね」
　「周防さんのような動き方と、受け止める側の仕組みが、まだうまく噛み合っていないあたりだ、と考えています」

　責任の位置を、ほんの少しだけ周囲の側に寄せる言い方だった。

　「そのため、周防さんのような方にどんな位置をご案内するかについては、
　　こちらも、少し慎重に選ばざるをえません」

　慎重――。
　つまり、簡単に「これが向いています」とは言えない、ということだ。

　「……だったら、最初からあまり触れないでおいてくれたほうが、親切だったかもしれませんね」

　冗談の形をしているのに、笑う気配は自分の中にほとんどなかった。

　向かいの存在は、わずかに眉を下げた。

　「周防さんが、あの場でどう動かれたかは、こちらとしても見過ごせない出来事でした」
　「そこを伏せたまま別の位置をご案内するほうが、かえって不誠実だと感じたのです」

　筋の通った答えだ。
　――誠実ではあるけれど、優しくはない。

　篝は、その感想を胸の奥だけにしまい込み、相手の次の言葉を待った。

　「……ひとつだけ、こちらの事情について補足させてください」

　「先ほども少し触れましたが、私は『世界そのもの』ではありません。
　　行き先と在り方の分かれ道に立つ、“導き手”のひとりです」

　「だから、あの交差点での“その後”も、ここでは言えないんですね」

　篝が先にまとめると、向かいの存在は小さくうなずいた。

　「はい。今この場で、私の口から『こうでした』と決めてしまうことはできません」

　さっきから何度か聞かされた制限を、短く言い直しただけだ。
　それでも、その目は一瞬だけ、申し訳なさそうに伏せられていた。

　「その代わりに──と言ってよいか分かりませんが」

　向かいの存在は、改めて篝をまっすぐ見た。

　「どこに立っていただくかを、こちらだけで決めるつもりもありません」
　「周防さんの言葉をうかがいながら、一緒に位置を決めていきたいと考えています」

　「望んでる、かどうかなんて……」

　篝は、口の中だけでつぶやいた。
　交差点で走り出したとき、自分は「望んで」動いたわけではない。
　気づいたら、もう足が動いていた。

　「先ほどお話しいただいた黒いネコのことや、
　　そのとき周防さんの内側で重なっていた“森の奥の方”のイメージは、
　　周防さんが何を『守りたい』と感じておられるのかを知るうえで、大事な手がかりです」

　森の奥の人――。
　その言い換えに、篝はわずかに目を細めた。

　「……今の私にできるのは、『正しい／正しくない』という印を押すことではありません」
　「むしろ、周防さんご自身に『自分はどうありたいか』を言葉にしていただくための、目安となる線を引くことです」

　引かれた線の上に、自分の足をどこまで置くのか。
　決めるのは、こちら側だと告げられている。

　「その一環として、おうかがいしたいことがあります」

　「こちら側では、周防さんに担っていただく位置を、短い名前で記録します」
　「ですが、周防さんの中で、その位置をどのように呼びたいかまでは、こちらからは決められません」

　――どう呼びたいか。

　交差点、黒いネコ、森の奥の家。
　それらがひとつの線の上に並んでいる感覚だけは、ずっと前からあった。

　「よろしければ、その点について、周防さんの言葉をお聞かせいただけますか」