異物の魔女騎士 ―転生面接で神に拒否され、原初の魔女に拾われた少女―

畑野きび

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第一章：黒い子猫と転生面接

第3話　守る役目

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絵本の魔女。火を抜かれた標本を抱く子。

　向かいの存在は、すぐには答えなかった。
　わずかに視線を落としてから、丁寧に言葉を選ぶように口を開く。

　「……本来であれば、私からそのままご案内していくところなのですが」

　何かまずいことでも言っただろうか、と一瞬だけ不安になる。
　思い当たる節はないのに、先生に名指しで呼ばれたときみたいな落ち着かなさが、首筋のあたりにじわりと残った。

　「周防さんの、交差点での『あの黒いネコだけは』という行動は、
　　こちらでも軽くは扱えない出来事として受け止めています」

　少しだけ、胸の奥が冷える。

　「ですので、この先の“役目”に関わるお話については、
　　私よりも上の決定権を持つ窓口から、ご案内させていただきます。
　　いったん、接続を切り替えてもよろしいでしょうか」

　「……接続」

　何をどう切り替えるのかは、よく分からない。
　篝がよく分からないままうなずくと、向かいの存在は、ほっと息をつくように小さく会釈した。

　「ありがとうございます。少々、お待ちください」

　その言葉とほとんど同時に、白い部屋の光が、ほんのわずかに揺れた気がした。
　蛍光灯でも窓でもない、どこからともなく降りてくる光が一瞬だけざらつき、すぐに元の滑らかさに戻る。

　瞬きをして、もう一度、向かいを見た。

　さっきまでそこにいた「若い先生」は、もういなかった。

　同じ背もたれの椅子に、別の誰かが座っている。
　落ち着いた色の衣服であることは変わらないのに、スーツとも制服とも言い切れない、時代の分からない装いだ。
　顔立ちも年齢も、「男の人」か「女の人」かと問われても、ひとことで言い切れない。
　輪郭の線だけははっきりしているのに、見れば見るほど、どこにも特徴が引っかからない。

　さっきまでの「クラスにいたら女子が騒ぎそうな先生」とは、まるで別人だった。

　「初めまして、周防篝さん」

　声は、先ほどよりも少し低く、抑揚も少ない。
　それでも、丁寧さだけは崩さない話し方だった。

　「先ほどまで対応していた者から、引き継ぎを受けています。
　　この先のお話は、こちらの窓口からご案内いたしますね」

　さっきまでの「先生」が消えて、その代わりに、
　教科書の挿絵に出てくる“神様”のイメージを、そのまま静かに座らせたような存在が、向かいにいる。
　いきなり担当が格上げされたみたいで、何をどう評価されたのか、まったく心当たりはない。

　向かいの存在は、篝の様子を一度だけ確かめてから、ほんのわずかに姿勢を正した。

　「そんなに身構えなくて大丈夫ですよ。
　　先ほどまでのお話の続きとして、少しだけ先の可能性を一緒に見ていくだけです」

　「……ああ、はい」

　少しだけ肩に入っていた力が抜ける。
　特別扱いされているような、されていないような、微妙な居心地の悪さだけが残った。

　「先ほどのご質問──『どういう役目か』という点について、お答えしていきます」

　胸の奥で、さっき抑えられたはずのざわつきが、また少しだけ形を取り戻す。

　「周防さんが、あの場面で実際に選び取られた行動に合わせるなら……そうですね、
　　困っている方や、誤解されやすい立場の方のそばに立って、
　　その場で届く範囲で動いていただく役目、というものを、こちらからはおすすめしたいと考えています。
　　世界によっては、“守り手”や“番人”に近い呼び名で語られることもあります」

　役目、という単語に、再び細かなざわめきが走る。

　「手の届く範囲」という言い回しに、交差点の景色が一瞬だけフラッシュバックする。
　腕の中の小さな重さと、ライトの光と、ブレーキの音。

　篝は、無意識に指先に力を込めていた。
　白い机の天板が、さっきよりも冷たく感じられる。

　守り手。
　番人。

　言葉だけ聞けば、どこか現実味の薄い、物語の中の役の名前みたいだ。
　けれど、さっきの交差点の映像と重ねてしまうと、急に体温を持った言葉にも思えてくる。

　「……」

　向かいの声を半分だけ聞きながら、別の場面が浮かぶ。

　村はずれの森。
　黒いマントに、大きな帽子。
　村人に怖がられながらも、こっそり子どもを助けてしまう、森の奥の魔女。

　幼い頃に何度もめくった絵本のページだ。

　魔女は、子どもを助けたことを自慢しない。
　誰も見ていないところで、当たり前のように手を差し出す。

　それでも村人には怖がられて、誤解されて、森の奥でひとりで暮らしている。

　夜になって灯りが落ちたあと、
　ページの端で、魔女が誰にも見えないところでそっと泣いている絵があった。

　その絵を見たときの、どうにもできない苦しさのようなものが、
　今の胸の奥の感覚に、薄く重なっていく。

　――ああいう人を、守らなきゃいけないんだろうな。

　子どもだった自分は、たぶん、そう思った。
　それが、ずっと変なかたちのまま残っている。

　向かいの存在は、篝の視線がわずかに揺れたのを確認してから、静かに言葉を継いだ。

　「周防さんは、その物語を何度も読み返してこられています。
　　“怖がられながらも誰かを守ろうとする、森の奥に住む方”のお話ですね」

　言葉の並びが、自分の中でめくっていたページと妙に重なっている気がして、
　背筋のあたりが一瞬だけひやりとした。

　「こちらでいくつか想定している役目は、その物語の構図と重なる部分が多いのではないか、と考えています」

　その違和感がはっきりした形になる前に、
　また絵本の中の場面のほうへ意識が引き戻される。

　言われてみれば、その通りだと思う。

　誤解されて、怖がられて、
　それでも守りたいもののそばに立つ存在。

　その物語を好きだった自分と、
　あの交差点で足を踏み出した自分とを、ひとつの線で結ばれてしまったような気がした。

　それは、救いのようでもあり、罰のようでもあった。

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