異物の魔女騎士 ―転生面接で神に拒否され、原初の魔女に拾われた少女―

第一章：黒い子猫と転生面接

第2話 大事だったもの

下手な蓋。まだ燃えている。　
　
　ふと、冬の夕方の空気を思い出した。

　白い息と、信号の赤い光と、足もとを横切る小さな影。

　「……最近、よく見ていて、気になっている子なら……います」

　自分でも少し変な答え方だと思いながら、篝は口を開いた。

　「あの、通学路の途中に、黒い子猫がいて。
　　誰かが飼っているわけじゃないみたいなんですけど、近所の女の子がよく撫でていて」

　毛並みの手触りがはっきり蘇りかけて、篝は呼吸の速さを意識して整えた。

　向かいの存在は、淡々とした声のまま続ける。

　「その子のこと、よかったらもう少し教えてもらってもいいですか」

　篝は小さくうなずいた。

　「公園の、角の電柱のところに、よくいるんです。
　　最初は、ただの黒い影がいるな、くらいで。
　　でも、何回か見てるうちに、だいたいの時間と場所が分かってきて」

　公園。電柱。曲がり角。
　頭の中の地図の、その一点だけが急にくっきりする。

　「その、近所の小さい女の子が、たまに学校の帰りにいて。
　　ランドセルのまま座りこんで、ずっと撫でてて。
　　ネコのほうも、そこにいるときはあんまり逃げなくて」

　女の子の顔は、正直ほとんど覚えていない。
　ただ、ちいさな手と、黒い毛の組み合わせだけは、妙にはっきり残っている。

　「名前とかは知らないんですけど……。
　　心の中では、ずっと『黒いネコ』って呼んでました」

　わざわざ名前をつけるほど距離を詰めるのは、どこかこそばゆかった。
　それでも、あの垣根にいてほしいと思うくらいには、気になっていた。

「いつもは、公園の垣根のあたりでうろうろしてるんです。
　　歩道のほうで、人が通っても、ちょっと離れてじっと見てるだけで」

　「でも、その日だけ……」

　言いかけて、喉が少しだけ重くなる。

　「その日だけ、車道に出てて」

　篝の足がアスファルトの上を歩いていたときの感覚が、鮮明に戻ってくる。

　「ライトが見えて。
　　音も聞こえてて。
　　それでも、ネコは、車道の真ん中あたりで、貼りついたみたいに動かなくて」

　たぶん轢かれる、って、一目でわかった。

　気づいたときには、もう走り出していた。

　縁石ブロックを乗り越える。
　白い線も視界には入っていたはずだが、「重要じゃない」と脳が即座に切り捨てた。
　冷たい空気を切りぬけた感覚だけが、やけに鮮明に残っている――

　足もとにあった小さな重さだけが、一段とはっきりしている。
　思っていた通りの、ふわふわだった。

　そこまで思い出したところで、篝は一度まぶたを強く閉じた。
　さっきまで整えていた呼吸が、少しだけ乱れる。

　「……あのあと、黒いネコが、どうなったのかって」

　自分の声が、思っていたよりも速く出た。

　「ここで、分かりますか」

　向かいの存在は、短く間を置いた。

　「……一番、そこが気になりますよね」

　「ごめんなさい。今ここからは、『生きている／生きていない』を、
　　はっきりと言い切ることができないんです」

　ネコの生死を伝えられないと、きっぱりと言われた。

　――やっぱり、私が飛び出しても、結果は変わらなかったということなのだろう。

　「……どうして言い切ることができないんですか」

　声がかすれる。
　その薄い輪郭の内側から、何かがあふれ出してしまいそうだ。

　胸の奥で、この息苦しさに似た状態をどこかで経験したことがある気がした。
　それがいつだったのか思い出す前に、言葉が続く。

　「……その子が今どうなってしまったのか、それだけをどうか……」

　向かいの存在は、少しだけ目を伏せた。

　「“ここから先のこと”って、いろいろな要素が絡んでいて……
　　今この場所で、はっきり『こうです』って言い切れる形には、まだなっていないんです」

　ただ、「はっきりさせること」を避けられたという事実だけは分かった。

　白い部屋の空気が、じわじわと重くなる。

　「……あの黒いネコだけは、って思ってたんです」

　篝は、自分でも驚くくらい落ち着いた声で言った。

　「ちゃんと守れれば、あとはどうでもいい、って」

　向かいの存在は、しばらく篝を見つめていた。
　机の縁を握りしめている指先と、わずかに早まった呼吸を確認するように、視線が一度だけ往復する。

　「……呼吸が速くなってきていますね。ちょっとだけ、こちらから手を入れます。失礼します」

　そう告げた次の瞬間、白い部屋の光が、ほんのわずかに落ちた。
　代わりに、胸のあたりを撫でるような、ぬるい風の感覚が通り抜ける。

　実際に風が吹いたわけではない。
　耳の奥で脈打っていた自分の心音が、一段遠のいた。
　指先にこびりついていたしびれも、すこしだけほどけていく。

　「この部屋だと、気持ちに負担がかかりすぎているときに、
　　感情の振れを少しだけ抑える仕組みを使うことができます。
　　“無理に落ち着いてください”っていう話じゃなくて、
　　このあとお話を続けられるくらいまで、ちょっとブレーキをかける……そのくらいだと思ってください」

　説明だけ聞けば、勝手に心をいじられているようにも思える。
　けれど、胸の奥にたまっていた刺々しさが、ほんの少しだけ水で薄められたような感覚があった。

　「……ありがとうございます」

　完全に落ち着いたわけではない。
　それでも、さっきの衝動めいた感情は、どこかへ押し戻された。

　向かいの存在は、篝の視線がもう一度こちらへ戻ってきたのを確かめてから、静かに続けた。

　「『守りたい』って思える相手がいること自体、とても大事なことです。
　　あの場面みたいな状況で、実際に足を踏み出せる人は、そう多くありません」

　「そのうえで──」

　向かいの存在は、言葉を区切り、篝のほうをまっすぐ見た。

　「周防さんの、あの場面での『あの子を守ろうとした』という動き方と、よく噛み合う“役目”が、いくつかあります」

　役目、という単語に、さっきとは違う種類のざわつきが走る。

　「……あの交差点のことが、何か関係あるということですか」

　自分で問いながら、胸の奥がきゅっと縮む。

　「はい。あの場面で周防さんが何を守ろうとしたのか、その点については、こちらとしても軽くは見ていません」

　黒いネコの、柔らかい重さだけが、はっきりと浮かび上がる。

　「……どういう、役目ですか」

　問いかけた自分の声が、少しだけ上ずっていた。

　交差点の景色と、白い部屋の光が、ごちゃごちゃに重なっていく。