異物の魔女騎士 ―転生面接で神に拒否され、原初の魔女に拾われた少女―

畑野きび

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第三章：武具庫と孤高の処刑人

第10話　走る騎士と分からないこと

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考える。いい子。答えは、どこだろ。　
　
　自分の息の音と、足の裏から伝わる固さだけが、頭の中で妙にはっきりしている。
　周防篝《すおうかがり》は、館の中庭をぐるりと回る石畳を走っていた。

　頭上には空がある。けれど、青は見えない。
　一面の夜空で、やけにくっきりした星が瞬いている。

　走り出してから、何周目かは、数えるのをやめてしまった。
　最初のころみたいに、すぐ足が止まりそうになることは減ったけれど、楽になったとは言いがたい。
　喉の奥がじわじわと熱くて、肺が広がるたびに、冷たい空気が無理やり押し込まれてくるような感覚がする。

　中庭の角を曲がると、長い廊下が見えた。
　石畳から板張りに変わる境目で、ほんの少しだけ腰を落として、踏み切る。

　廊下に入ると、さっきまでより足音がよく響いた。壁に挟まれているせいか、息の荒さまで、やけに目立つ。

　左右には、ずらっと扉が並んでいる。
　どれも同じような形なのに、時々、見ただけで「入ったらまずいとしか思えない扉」がまぎれている。

　開けてみたいとは、今のところ思わない。
　ただでさえ毎日走らされているのに、わざわざ自分から問題を増やす趣味はない。

　足は前に出しながら、頭の中では、別のものがぐるぐるしはじめていた。

（……あっちでは、どうなってるんだろう）

　「地球」と口に出すのは、まだちょっと気恥ずかしい。
　だから篝は、心の中でだけ、ぼんやりとそう呼んでいる。

（ちゃんと、お葬式とか、あったのかな）

　遺影に使えそうな写真なんて、ろくに持っていない。
　クラスで配られた集合写真か、身分証の証明写真か。どっちにしろ、あまり見られたくない顔だ。

　そこまで想像して、息が大きく乱れた。
　単に苦しくなっただけなのか、胸のあたりが変なふうにざわついたせいなのか、自分でもよく分からない。

　前に、ミカに聞いたことがある。

『私、地球では……死んじゃってるんですよね』

　走っている今より、もう少し落ち着いた場所での会話だったはずだ。

　ミカは、いつも通りのやわらかい声で、一瞬だけ考える間を置いてから、答えた。

『……そこは、神様の範囲です。私は、“今ここで生きている周防さん”の面倒だけ見られます』

　ちゃんと答えているようで、何も教えてくれていない――あのときもそう思ったし、今、走りながら思い出しても変わらない。

（ここって、天国とか、そういうやつなんだろうか）

　きれいな白い世界、みたいなイメージとは、だいぶ離れている。
　毎日走らされて、汗だくになって、筋肉痛と仲良くしている天国なんて、聞いたことがない。

　だからといって、地獄って感じでもない。

　考えているあいだにも、足は止まってくれない。
　廊下の端が近づいてきて、また中庭の明かりが見えてくる。
　角を曲がる瞬間、板張りから石畳へと、足の裏の感触が変わる。

（騎士って、ずっと走ってるだけでいい仕事なんだろうか）

　自分で選んだはずの言葉が、頭の中で小さく首をかしげる。

　騎士といえば、剣とか、盾とか、そういうイメージだった。
　ゲームでもマンガでも、走るより前に、まず武器を持っていたような……

　でも、ここでの篝の「仕事」は、今のところ、走ることだけだ。

　高校のマラソン大会に駆り出されたときのことを思い出す。
　あのときは二千メートルで死ぬかと思ったけれど、それに比べたら、最近は少しだけマシになってきた……

（気がする、だけなんだけど）

　息は相変わらず苦しいし、足も重い。
　それでも、最初にここへ来た日のように、すぐにへたり込むことはなくなった。

　中庭の外周を回っていると、ふと、別の疑問が浮かぶ。

（なんで、言葉が通じるんだろう）

　ミカも、魔女も、ほかの人たちも、篝の耳には「日本語」に聞こえる。
　ちゃんと意味が分かって、返事もできる。

　前に一度、それもミカに聞いてみたことがあった。

『どうして、日本語が通じるんですか』

『塔があるから、ですよ』

　そのときも、やっぱりさらっと笑って、それだけ言っていた。

（塔があるから、って何？）

　電波塔とか、中継アンテナとか、そういう単語が頭をよぎる。
　けれど、ミカの口ぶりは、そういう機械の話とは少し違っていた。

　塔がどこにあるのかも、どんな形をしているのかも、篝はまだ知らない。
　ただ、「ここでは、こうして話が通じる」という事実だけが、当たり前みたいな顔で目の前にある。

　石畳を蹴る足に、だるさが溜まってきた。
　ふくらはぎのあたりがじんわり重くなって、膝の裏がきしむ。

（でも、まあ……）

　頭の中で、別の光景がひらく。

　長いテーブルの上に、皿がずらりと並んでいる。
　湯気の立つスープと、焼きたてのパンみたいなものと、名前の知らない煮込み料理。

　ミカが一枚一枚、皿を並べていくときの、あの嬉しそうな横顔。

『騎士の方々は、よく召し上がりますから』

　そう言って、ほんの少しだけ張り切った声になっていたのを、篝は覚えている。

　少なくとも、飢え死にだけはしなくてすみそうだ。

　息が大きく乱れた拍子に、胸のあたりで何かがちくりとした。
　魔女に「おまじない」と呼ばれた何かが、この体のどこかで仕事をしているのかもしれない。

　けれど、それがどういう仕組みなのかも、篝には分からない。

　分からないことだらけだ。
　自分が本当に死んだのかどうかも、
　ここが天国なのか地獄なのか、まったく別のどこかなのかも、
　塔とやらがどんなものなのかも、
　騎士という役目が、この先どう変わっていくのかも。

　ひとつずつちゃんと向き合うには、今はまだ、息が苦しすぎる。

　中庭の端に立つ、背の高い植え込みの列が見えてきた。
　そこを回り込めば、今日、走るのをやめていい目印の場所だ。

　喉の奥で、熱い空気が渦を巻く。
　足は鉛を詰められたみたいに重いのに、それでも前へと出す。

（とりあえず、今日のところは――）

　走って、息を切らして、
　あとでちゃんとご飯を食べる。

　今、はっきり分かっているのは、そのくらいだ。

　――だから、今は足を止めない。

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