サイボーグ・サムライ・ストーリー

日本橋の狂風

おはる、浪人に助けられる

「江戸じゃとんでもない辻斬りが出たそうじゃないか」
「日本橋で百人がとこ殺られたって」
「おっかないねえ」
「なんでも、誰も下手人の姿を見てないそうで、超疾風だろうってさ」
「御旗本ってことかい？」
「おいおい、そんな事おいそれと言うもんじゃないぜ」
「そうよ。どこで御公儀に聞かれるか分からないんだから。はい、お茶」
　結綿の髪、黄八丈に似せた小袖に赤い帯。いかにも茶屋娘という格好のおはるは、縁台に並んで座る二人の客の間に湯呑みを二つ載せた盆を置いた。

　かつて日本の中心だったこともあるここ鎌倉だが、源氏・北条政権崩壊の後は寂れた漁村になっていた。しかし頼朝公の血筋を自称する家康公が天下を取ってから、その庇護のもと鶴岡八幡宮の復興がなされ、それと共に観光地として賑わうようになった。
　鎌倉の象徴である八幡宮の参道・若宮大路の東側を並行して走る小町大路は、茶店や土産物屋が並ぶ商業地だ。長谷から名越切通へと東西に走る大町大路と、南北に通る小町大路の交わるところが米町。その辻にある米辻茶屋がおはるの職場だ。大山詣りの旅人や八幡宮への参拝客で繁盛している。今も店を開けたばかりの早い時間にもかかわらず、既に何人かの客が入っている。 盆を置いたおはるが店の奥の釜場へ戻ろうとしたとき、道に面した縁台から怒鳴り声が聞こえた。おはるが驚いて声のほうを見ると、真っ赤になって怒りを表している侍が立っている。太めの髷に安手の羽織袴で御家人のようだ。侍が見下ろす先では、最近ここで働き始めたおみつが這いつくばって額を地べたに擦り付けている。おはるは急いで駆けていき、侍に声を掛けた。
「お武家様、うちの者に粗相が御座いましたでしょうか？」
「これを見よ！ 殿から拝領の羽織に茶を掛けられた」
「これはとんだご無礼を。おみっちゃん、いったいどうしたの？」
「お茶をお持ちしたときに鼻緒が切れて、つまずいてしまったの」
　額を地面に着けたままおみつが答えた。
「お武家様、お聞きの通り悪気では御座いませんので、どうかご勘弁くださいますよう」
　おはるは頭を深く下げて言った。
「ならん！ 不届きな娘、手打ちにせねば気がすまん！」
　侍はそう言うと物凄い速さで刀を抜き、頭上に振り上げた。おはるは固く目を閉じて顔を背けた。
「おみっちゃん、ごめん。成仏して」
　おはるは何もできないことを心の中でおみつに詫びた。おみつの血飛沫を想像して身体が強張る。

　何も起きなかった。おはるは恐る恐る目を開けてみる。侍は刀を振り上げたまま静止していた。背後に侍よりも頭一つ分以上大きな浪人が立ち、侍の手首を握っている。侍が浪人の手を振りほどこうとしているが、びくともしない。しばらく二人は無言でせめぎ合っていたが、そのうち浪人が口を開いた。
「この娘もこんなに謝っているじゃないですか。お茶を掛けられたくらいで無礼討ちなんかしたら、貴方だって無事ではすみませんよ。今のお目付・永山様はお身内に厳しい方だと聞いています」
「ええい、分かっておる。粗忽者に灸をすえようとしただけだ。この手を離さんか」
「それは失礼いたしました」
　浪人が急に手を離したので、振りほどこうと力を入れていた侍が勢い余って尻もちをついた。ばつが悪そうに立ち上がった侍が店を出ていこうとするのを、浪人が呼び止めた。
「洗濯代くらいは店に求めてもよいのでは？」
「ああ、もうよい。殿から拝領の品など嘘だ。もう勘弁してくれ」
　侍は振り返らずに答えると、軽く手を振り去っていった。
「おみっちゃん、もう立っていいよ」
　浪人と並んで侍を見送ったおはるは、突然気づいたようにおみつに言った。それから浪人に向き直って深々と頭を下げた。
「お武家様、ありがとうございます。おみっちゃんもお礼しなきゃ」
「あ……あ……あ……ありがとうございます」
　まだ震えているおみつがぎこちなく頭を下げた。
「そんな気にしないでください」
　浪人は大きな身体を丸めて照れている。月代を剃ってこそいないが綺麗にまとめた前髪、小さめの髷、落ち着いた色合いを着流して帯には打刀を一本、落し差しにしている。
「茶をいただけるかな？」
「あっ、気が利かず申し訳ありません」
　おはるは慌てて店の奥に戻り、店の主人・善蔵に注文を通した。振り返って浪人のほうを見ると、浪人は縁台におみつと並んで座り、彼女に何か話しかけている。まだ恐怖から醒めていないおみつを浪人がなだめていると分かっていても、おはるはなんだか面白くない気分だ。
「おはる、できたよ」
　善蔵に声をかけられて振り向くと、善蔵が差し出した盆には湯呑みと一緒に団子が載っている。
「これ……」
　おはるが団子を指さして訊く。
「俺からの礼だ」
　おはるは大きくうなずいて盆を受け取った。