【完結】婚約を解消されたら、自由と笑い声と隣国王子がついてきました

第一章

婚約者としての仮面

　ここは王国随一の名門校。王族と大貴族の子弟だけが通える学び舎で、日々の授業は礼儀作法から歴史、政治学、魔法理論に至るまで多岐にわたる。
　私はリシェル＝ベルトラム。グランツフェルト国の筆頭公爵家の長女であり、この国の王太子の婚約者でもある。
　このクラス、いえ学園中から、公爵令嬢、そして王太子の婚約者として、周囲から羨望の目を向けられる立場にある。

「リシェル様、またノートをまとめてこられたの？本当に尊敬します」

　クラスメイトが声をかけてくる。私は微笑んで応じた。

「ええ、まとめておくと自分の理解にもなるから」

　視線は時折、教室の中央に座る王太子──レオナルト様へと向かう。
　彼はレオナルト＝グランツフェルト。この国唯一の王子であり、昨年立太子された。眉目秀麗で、物腰の柔らかさもあり、国民からも人気が高い。
　一方で、私との仲でいうと政略結婚の相手でしかない。
　同じクラスにいても、グランツフェルト彼には彼の仲間がいて、私には私の交友関係がある。
　こちらに気づいて、型にはまった笑顔で手を振ってきた。こちらも笑顔で返す。
　夫婦になる予定だからこそ、もっと近づきたいのに……いつもどこか遠く、何を考えていらっしゃるのか、読み取れない。

（……また、あの笑み。嬉しいはずなのに、胸の奥が少し疲れてしまう）

「お二人は、仲睦まじいのですね」

　周りから紡がれた言葉に、微笑みで返した。




　放課後。王家の慣例として、週に１、２回、私たちは二人でお茶の時間をとっている。
　場所は、学園や公爵家、王家などその時々で変わる。今日は、講義終了後、学園の庭園でそのままお茶会となった。

「授業の進みはどうだ？」

　レオナルト様の穏やかな声に、微笑みで応える。

「順調ですわ。……レオナルト様は？」

「問題ない。君の努力には、いつも感心している。公爵たちも鼻が高いだろう。」

　その言葉は温かいはずなのに、どこか壁越しに聞いているようで、寂しい。
　いつも王族としての姿勢を崩さないレオナルト様とのお茶会は、距離をはかりかねてしまう。
　思わず、胸の奥の弱さを口にしてしまった。

「……最近、父は忙しく、義母や義妹ともどう話したらよいか悩むのです。父と二人の時とは変わってしまい…」

　けれど彼は曖昧に微笑むだけだった。

「家のことは家のことだ。君は君の務めを果たせばいい」

　その返答に、私は寂しさを覚えた。





　父の再婚が決まったのは、ほんの数年前のこと。

　公爵である父には、すでに十分すぎる領地も財力もあった。後ろ盾など必要ないはずだった。
　けれど王家の強い希望で「鉱山から新たに宝石を産出した」という伯爵家と縁を繋ぐこととなった。
　その伯爵家の娘－現在の義理の母－がもともと嫁ぎ先でご主人が亡くなり、未亡人となって子を連れて戻ってきたそうだ。彼女を迎えることで、王太子の婚約者である公爵家の力も強くなり、と王家の結びつきがさらに強固になるという背景だ。

　父は再婚が決まった時、短くため息をついて、「国のためだ」とだけ言った。
　私も必死に笑顔を作り、「おめでとうございます」と返した。
　本当は……母を忘れてしまうようで、胸が張り裂けそうに寂しかったのに。そんな弱音を吐くことは許されないと分かっていた。
　父は仕事人間で、公爵家当主としてはとても立派だった。ただ私にとって父とは名ばかりで、親子としての交流は昔から乏しかった。

　義母となった方は、決して冷酷な女性ではなかった。会えば話すし、お茶の時間も設ける。ただ、あまりに不器用だった。
　彼女の心は常に、死別した最初の夫とその娘を愛していたため、子供を連れてくることを条件に再婚した。お互い納得している政略結婚だったはずだった。

　しかし、実際はどうだろう。連れ子である義妹を大事にし、再婚相手の子にはどう接していいのか分からず、よそよそしい態度だった。特に義妹との差は激しかったが、期待するだけ無駄だと感じてからは何も感じなくなった。

　義妹は、可愛がられて育ったせいか、華やかで愛嬌があった。けれど時折、人を見下すような仕草をする。その小さな意地悪に、父も義母も気づいていながら、いつも目をつむってしまう。……そのたびに、私の胸の奥は少しずつ冷えていった。

　食卓で、父が義母に穏やかに微笑み、義妹が楽しげに話す。
　その輪の中に入れず、私はただ、微笑んで座っていた。あの光景は、今も鮮やかに焼き付いている。





（……あの頃から、私は家族の中で余分な存在になってしまったのかもしれない）

　小さく息を吐いたとき、レオナルト様の怪訝な顔をしていることに気づいた。
　そういえばお茶会をしていたのだった。

「どうした、リシェル？」

「いえ、なんでもございません。おっしゃるように私の務めを果たしますわ」

　できたらレオナルト様とは心を通わせた夫婦に、そして家族になりたい。
　私は慌てて笑みを浮かべた。けれど、胸の奥にはどうしても拭えない孤独が広がっていた。