【完結】婚約を解消されたら、自由と笑い声と隣国王子がついてきました

番外編

ハンカチを返せない令嬢（レティシア視点）

　秋の風が、窓辺の帳をやわらかく揺らしていた。
　書類の山の向こう、机の引き出しの隅に――それはあった。

　白い布。
　端には丁寧な刺繍のイニシャル、「Ｋ」。
　あの日、王城の婚約式で涙を拭ったまま、返せずにいるハンカチ。

　レティシア・ドミナードはため息をひとつ落とした。

「……また見つめているわね、私」

　誰に聞かせるでもなく呟きながら、彼女はハンカチを手に取った。
　柔らかな布地の感触が、あのときの混乱と涙を思い出させる。

　――泣いてしまったのだ、リシェルの婚約式で。
　罪悪感と安堵と、少しの羨望と。
　そしてその涙を拭ってくれたのが、隣にいた青年――カイル・ハロルド。
　我が国の第二王子アレクの側近であり、穏やかな微笑を絶やさない人。

　（あのときは、ハンカチをお借りしてすぐ返すつもりだったのに……）

　だが現実は、返しそびれたまま季節が過ぎた。
　辺境の領地に戻った彼女は、爵位を失った父に代わって、行政の仕事に追われている。
　父は王命により蟄居。義母と妹は実家へ戻された。
　ひとり残ったレティシアは、父の罪の後始末を続けながら、領民に頭を下げる日々を過ごしていた。

「……謝るばかりの毎日ね。せめてこのハンカチくらい、ちゃんと返さなきゃ」

　そう呟いた矢先だった。
　扉をノックする音がして、執事が顔を出した。

「レティシア様、客人がお見えです」
「今？　どなたかしら」
「――ハロルド・エバンスと申される方が…」

　その名を聞いた瞬間、心臓が跳ねた。

「……ど、どうしてここに？」
「王子からの命にて、視察のために辺境へ。すでに玄関にてお待ちです」

　レティシアは、ハンカチを慌てて握りしめた。
　――神様、なぜ今。

＊＊＊

　石畳の庭に、秋の陽射しが柔らかく降り注いでいた。
　カイル・エバンスは以前と変わらぬ穏やかな微笑で、彼女に一礼した。

「ご無沙汰しております、レティシア様」
「……お久しぶりです。まさか辺境まで来られるなんて」
「任務です。ですが、再会を喜んでおります」

　――どうしてそんな目で言うの。
　レティシアは内心の動揺を押し隠し、背筋を正した。

「あの……実は、以前お借りしたものを……」

　そう言って、懐からそっと白いハンカチを取り出す。
　だが差し出した瞬間、目に入ってしまった。

　――うっすらと残る、涙と化粧の跡。

「……っ！」

　慌てて引っ込めようとしたが、遅かった。
　カイルは一瞬目を瞬かせ、次いで小さく笑った。

「……気にしません。むしろ、使っていただいている証ですから」
「そ、そんな言い方をされると、返しづらいですわね！」
「では、預かりましょうか。次に泣いた時にまた貸します」
「泣きません！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。
　執務室の扉の外で、使用人たちがひそひそと笑う声がする。
　顔が真っ赤になり、レティシアは椅子を引いた。

「すみません、失礼します！」
「逃げ足の速さはお変わりない」
「……っ！」

　カイルの小さなからかいが、妙に胸に残った。

＊＊＊

　その日の夕刻、カイルが帰る前に、二人で領館の庭を歩くことになった。
　風が冷たく、木々の葉が赤く染まり始めている。
　沈みゆく陽が、ふたりの影を長く伸ばした。

「……辺境は静かですね」
「静かすぎて、考えたくないことまで考えてしまいます」
「たとえば？」
「自分のしたこと、ですわ」

　レティシアの声は風に溶けるように小さかった。

「父の罪を止められなかった。リシェル様の恋を邪魔した。あの時、私は“父の駒”であり“誇り高い辺境伯令嬢”であることに必死で、何も見えていなかったんです」

　俯いた横顔を、カイルは静かに見つめた。

「……あなたは罪を償おうとしている。それならもう、十分ではありませんか」

「そう簡単に、心は軽くならないものですわ」
「でしょうね」

　さらりと肯定する声に、レティシアは目を瞬いた。
　慰めでも否定でもない。ただ事実として受け止める声。
　それが、不思議と心に沁みた。

「けれど、あなたはもう“誰かの影”ではありません」
「……え？」
「以前のあなたは、父や他人の評価の中で生きていた。けれど今のあなたは、領民に頭を下げ、自分で歩いている」

　カイルの言葉に、胸が熱くなった。

「……そんなふうに言われたのは、初めてです」
「なら、今日が初めての日ですね」

　秋風が吹き抜け、彼の黒髪を揺らす。
　光が差し込み、瞳の奥がやさしく光った。

　――この人は、いつだって誠実なのだ。
　嘘も飾りもなく、まっすぐに人を見てくれる。

　レティシアは震える唇で、小さく笑った。

「……そうなりたいですわ。“誰かの影”ではなく、私として」
「なれます。きっと」

　その言葉に、胸の奥の氷が静かに溶けていった。

＊＊＊

　夕陽が沈みきるころ、門の前でふたりは立ち止まった。

「それでは、失礼いたします」

　カイルが軽く頭を下げる。
　その仕草に、彼の真面目さが滲んでいて、レティシアは思わず口を開いた。

「……あの、今日はありがとうございました」
「こちらこそ。――ああ、そうだ」
「？」
「次に会うときまで、そのハンカチを預かっていてもらえませんか」

　一瞬、意味が掴めず目を瞬かせる。
　すぐに思い当たって、顔が熱くなった。

「……それでは困りますわ」
「なぜです？」
「お会いする理由ができてしまいますもの」

　カイルが一瞬驚き、それから静かに笑った。

「あなたのその誠実なところは変わりませんね」
「……もう、そういうところがずるいのですわ」

　ふたりの間に、柔らかな沈黙が落ちた。
　風が木々を揺らし、遠くで鳥が鳴く。

　――たぶん、これが“対等な関係”というものなのだろう。
　誰かに許されるでも、贖うでもなく。
　ただ、同じ場所で息をするということ。

　カイルが去ったあと、レティシアはそっと懐からハンカチを取り出した。
　さっき、無意識に握りしめていた。

「……結局は返しそびれてしまいましたわね」

　けれどその声は、もう泣き声ではなかった。
　風がやさしく頬を撫で、赤く染まる空の下、彼女は小さく笑った。

　――不器用な恋の始まりは、いつだってこんな風に静かに訪れるのだ。

　白いハンカチが、秋の夕暮れに揺れていた。