【完結】王城文官は恋に疎い

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６古文書は恋の香り

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　秋晴れの日、王城の奥深くにある大書庫は、静けさの中に微かな魔力のざわめきを漂わせていた。
　高い天井まで伸びる本棚には、歴代の王族が収集してきた古代の魔導書や、遠方の学者が献上した魔術理論書がぎっしりと並ぶ。厚い革表紙に銀の留め金が施され、封印の魔法陣が淡く光を宿している本も少なくない。

　その静寂を破るように、重厚な扉が音を立てて開いた。

「……ここが最古の文書を扱う大書庫か」

　カインは感嘆の息をつきながら、堂々とした足取りで中に入った。だが本当に見たかったのは古文書ではない。彼の視線の先には、記録用の羊皮紙と羽根ペンを抱えた文官――セリーヌの姿があった。

「本日の任務は、古代魔導書の現存確認と、劣化や魔力漏れの有無を調査することです」
　セリーヌは凛とした声で告げる。

「殿下は危険な箇所に近づかれぬよう、私の指示に従ってくださいませ」
「ふむ、承知した」

　カインは真剣に頷く。だがその心中は別だ。
（よし、今回はチャンスだ。書庫は狭い通路も多い。自然と距離が近づくに違いない……！）

　護衛の衛士と、若手魔導師が控えの位置につき、書庫での調査が始まった。

最初の異変は、さほど時間も経たぬうちに起きた。
　セリーヌが棚に刻まれた記号を確認していると、上段に収められていた分厚い魔導書が、ひとりでに震え始めたのだ。

「……っ！？本が！」

　カインが声を上げると同時に、革表紙の巨大な魔導書が棚から飛び出し、まるで誰かに投げつけられたかのように一直線に落下してくる。
　反射的に顔を手で覆いかけたカインよりも早く、セリーヌが冷静に手をかざした。

「《静止》」

　淡い青の魔法光が走り、本は空中でふわりと停止する。

「魔力残滓の影響です。強い魔術師が過去に触れた本は、こうして自律的に動き出すことがあります」

　彼女は表情を変えずに説明する。

「い、今、俺の顔面に直撃するところだったが……」
「ご安心を。殿下に害は及びません」

　淡々と告げるセリーヌに、カインは肩を落とす。

（……いや、普通に危なかったんだが！？　何なんだこの冷静さは！）

　調査を進めるうちに、今度は床に刻まれた古い装飾が淡く輝き出した。
　幾何学模様が浮かび、ふっと風が巻き起こる。

「っ、これは……！」

　カインは反射的にセリーヌの腕を引こうとする。だが彼女は動じず、床を冷静に見下ろした。

「劣化による誤作動です。結界陣の一部が摩耗して、魔力が漏れていますね。補修の必要あり、と記録しておきましょう」

　淡々と羽根ペンを走らせるセリーヌ。
　しかしカインの視線は別のところに釘付けになっていた。突風で、セリーヌのスカートの裾がひらりと翻ったのだ。

「っ……」

　慌てて視線を逸らすカイン。
（危ない危ない！いや、全然気づいてないのか！？普通ここは慌てるだろ！？）

　そして事件は起きた。
　奥の棚に収められていた一冊の魔導書が、突如として強い光を放った。
　封印の鎖が震え、棚全体が揺れる。

「……来ます！」

　セリーヌが警告を発するよりも早く、バリバリと雷のような音が響き、本棚に収められていた書物が一斉に弾き飛ばされた。

「セリーヌ！」

　カインは迷う暇もなく、彼女を抱き寄せて身を伏せた。背中に硬い革表紙が次々と叩きつけられる音。紙片が舞い散り、埃が立ち込める。

　腕の中で、セリーヌの体温がはっきりと感じられた。至近距離で見上げる彼女の瞳は、驚きよりも真剣さを帯びている。

「……殿下、ご無事ですか」

　小声で問いかけるセリーヌ。

「俺より君が……」

　思わず返すカイン。だが彼女は腕の中にいる自分を顧みず、周囲の状況を冷静に確認していた。

（いや今、完全に抱き寄せたんだが！？　気づかないのか、これ！！）

　本の雨が収まり、魔力の光が消えると、控えていた側付きや護衛が駆け寄ってきた。
　若手魔導師は、声を潜めながら隣の衛士に囁く。

「今のは……抱き寄せましたよね！？間違いなく！」
「ええ……でもセリーヌ嬢は全然気づいてませんよ」
「殿下の腕の回し方、完璧でしたのに……！」
「惜しい、実に惜しい……！」

　二人は小声で盛り上がりながらも、必死に表情を崩さないよう努めていた。

　やがて事態は収束し、セリーヌは羊皮紙に冷静に記録をまとめる。

「記録完了しました。被害は軽微です。封印魔法の再調整が必要ですね」

　ずぶ濡れになったわけでも、怪我を負ったわけでもない。ただ――カインの胸の内には、妙に熱いものが残っていた。

（……これが俺の恋路か）

　真面目すぎるセリーヌと、必死に想いを伝えたいカイン。すれ違いとすれ違いの合間に、確かに近づいた距離があった。…はずだ。

　書庫の埃が落ち着く中、彼は小さく息を吐いた。
　――そして、次こそはと胸に誓うのだった。

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