僕の目があなたを遠ざけてしまった

５

５－２

　二度目の春は、想像したよりも穏やかに過ぎ去っている。

　伸びた髪を耳にかけ、図書室の静かな空気を吸い込んだ。うららかな日差しが桜の花びらのあわいから差し込み、窓を突き抜けて開いていた参考書の上に落ちる。

　傍に置いているキャメルの鞄にも薄紫の影が落ちた。一年間使い込んだ鞄は、所々深い色合いになり始め、じわじわと味が出てきている。後二年でどれだけ味が出るか楽しみだ。

　二葉の焦点は、英単語から桜の青い影に移った。ちらちらと揺れる水面のように瞬いていた陽が、突然薄鼠色の大きな影に覆われる。

　音もなく窓が開くと、春風が二葉の細い首筋に垂れる襟足を揺らした。

「二葉」

　聞き慣れた声は、葉擦れの音みたいに優しい。声量は殺せても、明るく弾んだ雰囲気は消えない。

　眉の高さで整えている前髪は、二葉の瞳の動きを決して遮らず、むしろ黒目がちな大きな瞳を更に際立たせている。

「耀士くん……休憩？　お疲れさま」

　耀士は野球の練習着の格好で、窓枠に肘をついて嬉しそうに頬杖をついた。

「ありがとう。二葉の調子はどう？」

「うん、英語やってる。塾のテキスト難しい。でも、諦めないでやってみるよ」

　そうか、と耀士は笑う。

　去年の冬から、晴れて塾通いを許可された。模試の判定もＡになり、ますます勉強に身が入っている。一方、オフシーズンが終わった耀士は、毎日野球の練習で日焼けしている。生き生きとしていて、二葉も嬉しい。

「最近すごく頑張ってるね。毎日遅いし」

「今年は絶対甲子園に行きたいからさ」

「うん……絶対行けるよ」

　去年の二学期から、野球部もいろいろ変わった。最終的に学校側はいじめを認めて、藤木は退学してしまった。少し違っていれば二葉がその立場だったかもしれない。

　野球部員も大幅に粛清されて、部員数は減ったがその分精鋭されているみたいだ。部外からも期待されている声が上がっているのは二葉の耳にも届いている。

　耀士は野球を頑張っているが、二葉も受験に向けて頑張っている。一緒にいられる時間は少ないけれど、進級して同じクラスになれたことは嬉しかった。

「甲子園、かあ……行ってみたいな……」

　テレビでしか見たことがない。実際に行ってみたらどれだけの熱気なのだろう。

　興味本位で呟いただけなのに、突然耀士に真っ直ぐに見つめられて狼狽えてしまう。

「絶対俺が連れてく」

　ぎゅっと手を掴まれ、真剣な声色で言われて初めて、自分が言った言葉を振り返って体が熱くなった。

「……楽しみにしてる」

　はにかんで笑ったら、自然な動きで手の甲と指先に唇を落とされた。

　動揺している間にいたずらな顔をした耀士が小さく笑って駆け出していく。

　はらはらと舞い落ちる桜に紛れて小さくなっていく背中に名残惜しさを感じながら、しばらく彼が消えた方を見やっていた。目前に広がる空気も、色も、風景も、鮮明だ。

　大きく息を吸い込んだ。

「僕も頑張ろ！」

　すかさず「うるさい！」と司書の小言が飛んでくる。





終