「黒炎の隼」

「希望の一撃」

　鵙と剣を重ねる中、隼人の脳裏にこれまでの出来事が脳裏に浮かんだ。


　隼人は学園に入学して、仲間達と関わり変わったのだ。

　守る者、支える者がいる事で、人は何度でも立ち上がれる。人の想いは人がいる限り永遠に続いていく。

　明日へと繋いでいく一筋の道。かつて失う怖さを知り、己の強さと復讐以外の全てを遠ざけて来た。

　彼が多くの人と関わり、時間をともに過ごしてきた今、彼には人の尊さを十分に理解出来る思考と心が備わっていた。

　湧き上がる高揚感とともに浮き立つような衝動に駆られる。隼人の脳裏にこれまで出会って来た人間達とその日々が映像フィルムのように流れる。

　楽しい思い出もあれば、白い目で見られるもあった。しかし、友人達が支えてくれた。孤独ではないと教えてくれた。今度は自身が誰かのために立ち上がる番だ。

「必ず打ち取る！」
　隼人は力強く刃を降っていく。恐れはない。この一瞬に全力を注いでぶつかるまでだ。

　隼人は結巳、鷹、揚羽とともに凄まじい勢いで攻め込んでいく。燃え盛る刀身を振り、追い込みにかかる。

　しかし、相手は鵙。そう簡単には破れない。

「無謀だということが分からないのか！　貴方方がどれだけかかろうとも私を倒すことはできない！」
　鵙が声を張り上げた後、四人相手に凄まじい勢いで切り返してきた。

「散りなさい！」
　鵙が周囲に何百本もの羽根を拡散させてきた。

「させない！」
　鷹が瞬時に壁を生み出して、隼人、結巳、揚羽の前に出現させた。凄まじい速度で飛んでくる無数の羽根から身を守って行く。

「聖堂寺。氷を生み出してくれ。水蒸気を起こして奴を撹乱させる」

「わかった」

　羽根が止まったタイミングで隼人と結巳、揚羽が駆け出した。

「氷柱アイシクル！」
　結巳が氷柱を鵙の足元に出現させたが、軽やかに躱された。

「無駄ですよ」

「知っているさ！」
　隼人は黒炎で燃え盛る刀身を氷柱に当てた。その瞬間、灼熱で溶けた氷が一気に蒸発し始めた。

「なっ！」
　鵙の周囲を水蒸気が包み込んだ。隼人と揚羽は覚悟を決めて濃霧の中に足を入れた。

　視界が意味をなしていないので、反響定位を頼りに鵙の元に向かっていく。

　途端に凄まじい斬撃が水平に飛んできた。隼人は思わず、しゃがみこんだと同時に霧が斬撃の威力に押されて消えたのだ。

「くそっ！」

「そんな！」

「終わりです！　松阪隼人！」
　鵙が目にも止まらない速さでこちらに向かってきた。死神の鎌を構えて迫ってくる。

　死という文字が頭をよぎった瞬間、結巳と鷹が隼人と鵙の間に割って攻撃を防いだ。

「隼人！」

「松阪君！」
　二人の声を合図に隼人は死を受け入れて重くなった体に鞭を打った。

「影、焔！」
　血を吐くような叫び声を上げて、再び刀身を燃やした。鵙を防いでいる二人の間をすり抜けて、燃え盛る刀身で鵙を貫いた。

「ぐあああ！」
　内側から体を焼かれた鵙が叫び声を上げて、顔を烈火のように赤くした。

　すぐさま、刀を引き抜いて血管が引きちぎれんばかりに力を込めて刀を振り下ろした。

「があああああ！」
　水を含んだ風船が割れるように鵙の体から赤い血が吹き出て、隼人の顔にかかる。

「おの、れえ」
　鵙が深く裂けた傷口を片手で抑えて、右手を再生させようとしていた。しかし、隼人は二度目の斬撃の構えをとった。

「影焔！」
　全身全霊を込めて隼人が迦楼羅の身に向かって、叩きつけるように刀を振る。

　態勢を崩した迦楼羅が奇襲に反応できず、刃を身に受けた。

　仲間やこれまで犠牲になった人や戦死した同志達の想いを馳せた希望の一撃を鵙の骨肉に刻み込んだ。

「がああああっ！」
　鵙がその場で膝をつき、膝下には衝撃の強さを物語るように蜘蛛の巣のようにヒビが入っていた。

「こん、な。事、がっ」
　一瞬、立ち上がる素振りを見せたがすぐに動かなくなった。長年、対策本部に猛威を振るい続けた怪物が倒れたのだ。

「やったぞ」
　隼人は達成感のせいか全身から力が抜けて、その場でへたり込んだ。

　持ちうる全てを鵙に叩きつけた隼人の体はすでに立つ気力すら残されていなかった。あまりの疲労感で視界に靄がかかっている。

「松阪君」
　結巳に肩を担がれて、ゆっくり起き上がった。額や頬に生傷が出来ており、血が僅かに垂れていた。

「やったわね」
　結巳が血のこびり付いた額を歪めて、笑みを向けてきた。

「おう」
　隼人は疲労で眠気すら感じながらも結巳とともに一山乗り越えた喜びを噛み締めた。