「追放王子の冒険譚」

「アーケオVSエムバク」

　ストリングとの戦いの次の日の朝。アーケオはマシュロと朝食をとっていた。目玉焼きとベーコン。彼女と過ごす静かな朝は彼にとってかけがえのないものだ。

「今日の試合は十二時からですね」

「そっか。じゃあそれまでストレッチと軽い運動だね」
　アーケオの試合までどう過ごすかを考えていた。昨日は勝てたとはいえ、今日はわからない。

「ご健闘をお祈りしております」

「任せてよ」
　アーケオは笑みを浮かべた後、目玉焼きを頬張った。


　試合の時間になって、闘技場に入る前から既に観客の声が聞こえてくる。

「行ってらっしゃいませ」

「いってくるよ」
　マシュロに見送られて、アーケオは闘技場に入った。

　二回戦の相手は弓を持った長髪と顎髭が特徴的な小柄の男だった。野性味漂うその風貌にアーケオは緊張感を覚えた。

「アーケオ選手VSエムバク選手！　試合開始！」
　ゴングとともにエムバクが弓を構え始めた。

「先手必勝！」
　エムバクが弓を目にも止まらない速さで矢を飛ばして来た。それもただ早いだけではない。多いのだ。よく見ると彼の手が青く光っている。おそらくマナを送り込んでいるのだ。

「マナを込め続ける限り、無限に打てるってわけか」

「そう。これが俺の魔法だ」
　アーケオは矢を躱して、エムバクと距離を詰めた。捌けるものは捌いて、無理なものは避けた。

　矢の相手はヤマトの大江戸厳世との戦いで経験済みだった為、ある程度対応は出来たのだ。

　距離を詰めるとエムバクが懐からナイフを取り出した。刃同士がぶつかり合い、火花が激しく散り始めた。

「なかなか、やるな」

「あなたも中々のナイフ裁きですね」
　そう言いながら、アーケオはムンバクを押し切った。エムバクのナイフ術は見事なものだったが、マシュロには及ばないと思ったからだ。

　エムバクが距離をとって、再び、弓を構えた。アーケオは迫るくる矢の嵐を躱した。アーケオは剣に力を込めた。

「勇者ブレイブの斬撃スラッシュ！」
　無数の飛んでくる矢に黄金に輝く斬撃で対応した。矢が次々と破壊されて、エムバクが間一髪で避けていた。エムバクが態勢を崩した隙にアーケオは距離を詰めた。

　再び刃を重ねた際にエムバクが弓を持っていない事に気がついた。すると後ろから何かの気配を感じた。弓が凄まじい速度で回転しながらアーケオに向かって来ているのだ。

「まさか斬撃の勢いに紛れて」

「ご名答」
　アーケオは弓をかわすためにエムバクから距離をとった。紙一重で彼の攻撃を避けて、間合いを取った。弓を取ったエムバクがそのまま、弓を構えた。

「俺の勝ちだ」

「いいや」
　アーケオは最後の賭けに出た。

「勇者ブレイブの 斬撃スラッシュ！」
　アーケオはエムバクめがけて斬撃を打ち込んだ。しかし、斬撃は躱されて、立っていた近くの地面に斬撃を打ち込んだ。辺りが粉塵に包まれた。アーケオは目を閉じて、意識を集中させる。斬撃が決まらなかったのは辛いが、これはこれで別の手が彼にはある。

「粉塵で目をくらませたつもりか！」
　エムバクが再び、矢を放ち始めた。矢の群れが右から迫ってくる。おそらく円を描くように打っているのだ。観客の動揺する声。粉塵が風で流れる音。何かの動く音。アーケオは捉えた。

「一閃！」
　アーケオはエムバクの存在を捉えて、剣を抜いた。

「ぐはっ！」
　粉塵の中、勇者の剣がエムバクの腹部を見事に斬りつけた。砂煙が晴れて、観客の前に立っているアーケオと地に伏せたエムバクの姿が露わになった。

「勝者！　アーケオ選手！」
　観客席から大勢の叫び声が湧き上がった。

「今回は少し肝を冷やしたな」
　アーケオは額の汗をぬぐいながら、担架で運ばれるエムバクを見送った。