竜頭――柔太郎と清次郎――

清次郎と鷹女

煙草入れ

　居間兼仏間の六畳間に赤松家の人々が集合している。上座に赤松弘が座し、左右に妻のきぬ女と娘の鷹たか女じょが座った。
　今のところ、清次郎は家族ではなく客だ。しかも、無役の次男坊である。
　主人である弘に相対して下座に座した清次郎は、座布団を外してから弘に向かって平伏した。

「赤松清次郎、本日帰国いたしました。再びの江え戸ど出しゅっ府ぷまでの間、暫しばしお世話になります。何なに卒とぞよろしくお願い申し上げます」

「まあ膝を崩せ。お前おい達だれは江戸から歩いあいってきたんだ。座布団ざぶを支かって足を伸ばしたところで、お前めえの弥一郎おやじや柔太郎じゅうめが商しょう売べぇにしている、孝こうだの忠ちゅうだのとうるさい孔子先生とやらも、バチを当てんべぇ」

　弘は鷹おう揚ようそのものの笑顔でいう。きぬ女もにこやかにうなづいていた。
　残る鷹女は無言で、身動き一つすることなく、能面の小こ面おもてのような顔を清次郎に向けていた。それなのに視線の焦点は清次郎には合っていない。
　清次郎と鷹女は初対面である。何故このように「嫌われている（少なくても好かれてはいない）」のか、清次郎には解らない。
　とはいえど、

『このお嬢さん、おれが足なんか崩した日にぁ、飛びかかって殴りに来るだろうな』

　だろうことが脳裏に画像が再生される程度にはありありと想像できた。それくらいに鷹女の総身には不機嫌と嫌悪が満ちている。
　当然、正座を崩したり座布団を戻したりといったことを、清次郎はしなかった。

「いえ。くつろぐよりもまず、皆様にお渡ししたい品物がございます」

　清次郎は出来る限りの笑みを顔に拡げた。その場の誰の口も開かせる暇を与えまいと努めている。

「義ち父ち上うえ、皆様に江戸土産を持って参りましたので、是非お目に掛けたいのですが……？」

　返事を待たずに、清次郎は自身が江戸から背負ってきた荷物を素早く開いた。
　一番下に詰め込まれた「四分の一」は芦田家に持って行く物だ。件くだんの縞帳と草木染めの見本帳も含まれる。
　真ん中の「二分の一」は明日の登城のおりに持って行き、藩の書庫に収蔵されるされることになる書籍の一部。――収蔵書の大半は秀助が背負って来た荷の方に入っている――
　一番上に積まれてる「残りの四分の一」の品物が、赤松家の人々向けの土産の品となる。
　清次郎は一番上の荷物のさらに一番上から袱ふく紗さ包みを一つ取り上げた。

「まずは義ち父ち上うえさまに」

　赤松弘の前に膝しっ行こうして袱紗包みを置いた。中味は、

「む、煙草入れか？」

　根ね付つけけは金属製の小ぶりな印いん籠ろう型で、枝えだ竜りん胆どうが浅彫りにされている。
　刻きざみ煙た草ばこを入れる袋は綿めん布ぷで仕立てられていた。止め金具は菱ひし笹ざさ竜りん胆どうの凝った文様になっている。開けてみると、内部は裏うら打うちがしっかりとしていて厚みがあり、頑丈そうだ。
　煙き管せる筒づつは木製で、一般的な物よりは太めに見受けられた。蓋ふたを開けてみると、口は一般的な物と同じ程度の内径だった。

『あの清次郎せいめがわざわざ「義父上このわしに」と言せって持ってきた物なら、通り一辺倒な品ではないはずだ』

　煙管筒の蓋を閉め直した弘は、煙草入れを上から下から、部分品パーツ一つ一つにまで微びに入はいり細さいを穿うがって、矯ためつ眇すがめつ、隅々まで眺めつくした。

「ふむ」

　何か思いついたらしい弘は、煙管筒の鐺こじりを引っ張った。
　すぽん、と軽い音がした。
　半寸約1.5cmばかりの「蓋」が取れたのだ。
　その蓋に吊られて、細長い棒状の物がずるりと出てきた。
　細筆だった。

「なるほど」

　煙管筒の中が二重に仕切られていて、本来の蓋を開けたほうに煙管を入れ、鐺を開けた方に細筆が入るようになっているのだ。

　この事こ実とに納得をした弘の目は、煙管筒から根付けに移った。
　金属にしては軽い。
　中空だな、と察した弘は、迷わず小さな印籠を上下に引いた。
　こぽん、と幽かな音がして、龍りゅう脳のうと膠にかわの混じった匂いが立った。
　模型ミニチュア印籠の中には黒く染まった綿が詰まっている。墨入だ。