竜頭――柔太郎と清次郎――

清次郎と鷹女

ジェラシー

　清次郎は鷹女の返答を待った。答えが返ってこない内は頭を上げるべきではないと考えたからだ。この自らの判断に従えば、清次郎は鷹女の声が聞こえない間は頭を上げられないことになる。
　それはそれで、少々じれったい。
　清次郎は頭を下げるのは形だけにすることにした。頭を下げた格好で、目玉だけを無理矢理に上へ持ち上げて、鷹女の様子を探った。
　視界の上限にある鷹女の顔は白い。先ほどまで頬に浮かべた赤みが消えている。表情は硬く、小のう面めんのようだ。

　清次郎は、

『これは、なにかご不興を買ったか？』

　固かた唾ずを呑のみこんで身構えた。
　何を言われるのか。怒声が来るか、あるいは嫌味か、拒絶か。
　間もなく、そういった清次郎の悪い予測は見事に外れていたことが判明した。

「ありがとうございまする」

　静かな声だった。鷹女は三つ指をついて白い顔を深く下げている。
　想像していなかった彼女の行動に清次郎は泡を食った。反射的に、撥ば条ね仕掛けの機から関くり傀にん儡ぎょうのようにびょんと頭を上げた。
　普段は、学問に関しては情熱的で、家族や親しい友人相手には饒ジョウ舌ゼツになるが、その他の事には言葉少なく冷静にあたる――つまり対外的にはおとなしい内弁慶というか冷笑的シニカル――な清次郎が、軽く恐慌に陥パニクった。

「ソノヨウニ畏カシコマラレテハ、コチラガ困コマッテシマイマス」

　清次郎の口から下手な役者のように抑揚のない声ぼうよみの言葉が出た。両の手をワタワタとせわしなく振り回している。

「かしこまらなくてどうするのですか。お刀は武士の魂ではありませんか。それなりの敬意を払う必要があります」

　鷹女の視線は揃えて突いた指の先にある白鞘の懐剣に注がれている。それ以外の場所を見ようとしない。清次郎の存在など眼中にない。

『あーなるほど』

　清次郎は周りに知れないように得心の息を吐いた。
　彼女の敬意は清次郎に向けられたものではない。
　鷹女が敬意を持って接しているのは、手に入れた素晴らしいお刀なのだ。
　それにまつわる来歴と物語なのだ。
　あるいはお刀を手に入れることが出来た彼女自身の幸運なのだ。

　だから、四谷正宗の懐剣こそが重要で、それをもたらした人間のことはそこまで重要視していない。
　恐らく彼女は清次郎のことを、

『遠いところから素晴らしい物を運んできてくれた飛ひ脚きゃく屋』

　同様に見ているのだろう。
　ご苦労さまと軽く頭を下げて心付けチップを払う程度のありがたみは感じているかもしれない。
　しかし、瞳を輝かせ、頬を赤らめ、心こころ躍おどらせ、床に頭を擦り付けるほどの感謝の念を抱くことはない。

　清次郎の腹の内に不可解な感情が湧き出した。
　なんとはなく、

『妬ましい』

　心なしか、

『羨ましい』

　そんな思いがする。
　誰に対してか。
　懐剣だ。
　鷹女の心を躍らせた四よつ谷や正まさ宗むねだ。瞳を輝かさせた源みなもとの清きよ麿まろだ。頬を赤らめさせた山やま浦うら環たまきだ。

　今日始めてあった女性が、「自分」ではなく自分が持ってきた「無機物」の方に愛を注いでいることが、

『悔しい』

　理解できない感情だった。