【短編集】喫茶「凡人」

古野ジョン

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第六話　島国

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　土曜の昼、西洋人風の男性客がやってきた。年齢は四十代くらいで、スーツをお洒落に着こなしている。テーブル席に座ると、メニューを開いた。

　俺はコップに水を入れ、男のところに持って行く。

「いらっしゃいませ。　英語のメニューもご用意しておりますが、お持ちしますか？」

「日本語で大丈夫ですよ。　コーヒーとサンドイッチで」

　男は笑みを浮かべ、そう答えた。流暢な日本語だな。駐在歴が長いビジネスマンか何かだろうか。

　注文の品を用意している間、ふと男の方を見た。男の手には「落語入門」と書かれた本がある。日本の文化を学習しようとしているんだろうか。熱心だな。

「お待たせしました。　コーヒーとサンドイッチです」

「ありがとう。　美味しそうですね」

　そう言うと、味わうようにゆっくりとコーヒーを飲み始めた。

「いやあ、コーヒーは久しぶりですよ」

「普段は飲まれないんですか？」

「ははは、立場上まずいんですよ」

　コーヒーを飲むとまずくなる立場ってなんだろう。

　しばらくしたあと、再び男に声を掛けられた。

「そういえば、マスターはどうしたんですか？」

「私は甥です。　しばらくの間、店を任されておりまして」

「ほお。　どうしてそんなことに？」

「実は……」

　俺は、大学でいろいろあって休学したこと、それで叔父に喫茶店を任されたことを話した。

「いろいろあったんですねえ。　あなた、私の国に留学してくれればよかったのに」

「え？」

「一度、自分の国から出てみるのも面白いですよ。　他の国から自国を眺めるのは、素晴らしい経験です」

「そうですか。　機会があれば、ぜひ」

「ははは。　あなたにおすすめの学校、紹介しますよ」

　そう言って、俺は男と握手を交わした。

「じゃあ、お勘定お願いします」

「かしこまりました」

　俺はぱちぱちとレジを叩いた。男から現金を受け取り、お釣りを返す。

「そういえば、コーヒー豆の販売もしておりますよ。　ご自宅でいかがですか？」

「うーん、大丈夫です。　飲みたくなったらまた来ますから」

「そうですか。　またのお越しをお待ちしております」

　男は店のドアを開け、外に出ようとした。だが、何かを思いついたかのようにこちらを振り向いた。

「でも、インスタントコーヒーは飲むかもしれませんね」

「え？　どうしてです？」

　すると、男はしたり顔でこう言った。

「これがホントの、ネスカフェアンバサダーってね」

　落語入門の本、早速生かされたみたいだな。

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