ダンジョン・エクスプローラー

003：地下１階１

　出張所の裏口を出るとすぐ目の前が森の入り口になっている。伐採のための印が付けられた木がまだ左右に残って入るが、ダンジョンまで真っすぐに見とおせる範囲に関してはすでに作業が終わっていた。まだ切り株がそのまま残っていて歩きにくくはあるが、森の奥の方はと見てみれば、そこにはすでにダンジョンの入り口が見えている。
　山の斜面に向かって刺さるような形をして口が開き、その先が丸く盛り上がっている。入り口だけでも高さが３メートルほどあるだろうか、聞いた話ではそこから地中の通路がしばらく続いた先で20メートル四方ほどある部屋にたどり着き、その部屋の中央に地下１階への階段があるのだという。
　日帰り予定の荷物を背負ったクリストたちは、切り株を避けながらダンジョンに向かって歩いて行く。最終的にはこの道ももう少し幅を広げ、そして左右は柵で立ち入りが制限されるようになる。その道を数分かけてゆっくりと進み、ダンジョン前に到達した。今はまだ柵ができていないが、一応立ち入りを制限するかのように周囲にはロープがぐるりと張り巡らされ、そこかしこにギルドとセルバ家の記章が掲げられていた。

「装備確認、よし。荷物確認、よし。大丈夫だな。体調はどうだ？　問題なし、いいな。いつもどおりだ、気負う必要はない。まずは１階だ。できるだけ詳細な地図をという依頼だからな、これはフェリクス頼む。それからランタンは俺だな。あとはいつも通りだ。フリア、先行頼む」
　パーティーのリーダーを務めるクリストは全員の顔を見ながら確認していく。
　場所は地上１階の部屋だ。この部屋はダンジョンの一定時間で置いた物が消滅する仕様は働いていないらしく、奥の壁には国旗、州旗、セルバ家の旗が掲げられている。
「もうこの時点でこのダンジョンが他とは違うという感じがするな」
　エディの感想は正しいだろう。他のダンジョンで旗を掲げるのならばそれは外だ。それがダンジョン内にあり、しかも頭上には辺りを照らす照明器具がある。この照明器具にしてもダンジョンに足を踏み入れると自動で点灯するという珍しいもので、ギルドの職員が取り外そうと試みたもののその道具を壊しただけに終わったという話だ。
「だからこその調査だからな。さあ行くぞ」
　階段を下りると最初の部屋。事前にギルドから提供されたスタート地点から宝箱があったという部屋までの地図のとおり、階段を下りた前方に扉が一つある。
「よし、本番はここからだ。とにかく一つ一つ確認しながらだな。危険な魔物はラットしか確認されていないらしいが、注意は怠るなよ。よし、フリア、扉を開けてくれ」
　隊列を組み直し、先行して斥候役を務めることになるフリアが慎重に扉を開ける。
「薄暗いね。見えなくはないけれどランタンが欲しいくらい。話のとおりだね。前方確認、あー、あれかな結構先だけど道端にたぶんスライム。それ以外なし」
「聞いていたとおりか。さすがに地形の変更だとかはないと思いたいな」
　フリアが前進を開始する。
　少し進んだところで道端に転がっているスライムを確認するそぶりを見せ、こちらを振り返る。
「スルーでいいぞ。いわゆる掃除役らしいからな」
「確かあれでしょ、簡易トイレに使ってみてくれって言われた」
「ああ、それもあったか。まあここじゃなくてもいいだろう」
　ギルドからの依頼は調査だけではなく、その一環ではあるものの、冒険に使えるかどうか確認してほしい道具というものもあり、その一つが簡易トイレだ。
　金属で補強された木製の折りたたみ式簡易トイレで、開いて床に起き、中央に開いた丸い穴に革袋をかぶせるようにして取り付け、その袋の中に掃除スライムを放り込み、そこでするという仕組みだ。
　使い終わったらスライムが入ったまま袋ごと取り外し、その場に放置すればそのスライムが解体処理をするらしい。簡易トイレは折りたたんで持ち運びだ。
　腰掛ける形になっているために姿勢が安定し、袋にする形になっているためにふん尿が飛び散ることがない。しかも袋ごと放置するため物が見えず、最終的にはスライムが処理してくれるため後には何も残らない。これに加えて布か何かで目隠しをすれば人目を気にせずに用を足せるということで女性陣からはすでに評価が高い。スライムがなくてもこれがいいというくらいには、だ。袋はギルドが用意した10枚を今回は持ち込んでいる。持ち運びの手間の検証もあるのだ。
　まあ今はそれはいい。どこか安全な部屋でも確保してからならさらに評価は上がるだろうし、それは今ではない。
「前方、右に折れるよ。その先にたぶん何かいる。気配があるよ」
「了解。話ではラットだな。２回の確認で、両方とも曲がったところにラットが１だそうだ。今回も同じならほぼ確定でいるんだろうな」
　先行して確認していたフリアの報告を聞くと、隊列を変更してエディが前へ。クリストはランタンのフードを絞って光量を落とすと剣を抜いた。
「予定通りエディにチャージをかけてもらおう。俺の剣は予備で」
「了解、角に出たら右にチャージ」
　確認するとエディが単独で前に出て曲がり角へ入り、そのまま右手に掲げた盾に体を隠すような体勢で大きく右へ踏み出す。
　ガツンという激しい音がして、エディはそのまま盾を右へ払うように振り上げると、物が硬い場所にたたきつけられる音が一度してそれで終わりだった。
「ふむ、やはりラットだ。どう見ても普通のラットだな。特に特徴はなし」
「了解、予定どおりか。報告用に尻尾と魔石を確保する」
　剣を収め、ランタンの光量を戻したクリストがそのままラットの処理をする間にフリアが前方の偵察に出る。
「交差点確認。分かれ道３方向だね。きれいに分かれるよ」
「聞いていたとおりの正方ダンジョンてことだな。まずはその宝箱があったっていう部屋を目指してみるか」
「わかった。途中の他の部屋はどうしよう、クリアだけはする形でいい？　行き止まりは確認する？」
「一応行程をなぞって行くか。完全に一致するならいいんだが確か鍵があったりなかったりだろうって話だろう？　途中の部屋ってのが怪しいかもな」
　聞いた話では途中の部屋には扉も箱もなく、そして宝箱が見つかった部屋には扉があったが鍵がかかっていた時とかかっていなかった時があった。これは鍵だけの問題なのか、扉の有無にも変化があるのか、確認が必要だった。
「まずは右へ行くよ。たぶん途中に空き部屋、その先に分岐のはず」
　フリアは十字路で前方と左の安全を確認すると右へ曲がり、他のメンバーもそれに続く。魔物はなし、先方でフリアが立ち止まり右を確認するが明らかに様子がおかしい。
「そこが空き部屋だってところか。どうだ？」
　追いついたエディが右を見て止まる。それにフリアは肩をすくめて見せた。そこへ追いついた他のメンバーも右を見て止まる。そこに情報とは違う明らかな変化、扉のない空き部屋だと書かれていた場所に、木製の扉があったのだから。
「ここでそう来るのか」
　渡された地図では扉なしの空き部屋が書かれていた場所は木製の扉によってふさがれていた。これで地図は同じでも扉の有無は変わることが確定した。
「鍵穴はなし、気配もなしだよ」
「分かった。エディ、頼む」
　フリアと場所を変わったエディが念のために盾を構え、扉に手をかける。そして押し開けてもすぐには踏み込まず、盾を構えたまま待つ。
「罠はないようだな。フリア、頼む」
　再度場所を変わり、フリアが部屋の中へ。クリストがその頭越しにランタンを掲げて部屋の中を照らした。
「問題はなさそう。箱なし、罠なし、魔物なし。安全ではあるね」
　姿勢を低くして部屋の内部を確認したフリアの報告が入る。
「よし、この部屋はこれでいいな。フェリクス、地図もいいか？　よし。地形に変化はなかったが扉の有無は変わった。ってことは恐らく魔物も罠も鍵も箱も変わるんだろうな。ここはそういうダンジョンだってことだ」
「これは初心者も油断できないんじゃないか。入るたびに変わるってことは流れ作業を許さないってことだ」
　エディの評価は正しい。特に魔物と罠の場所が変わるということが厳しい。ここだと考えていた場所ではなく、想定していない場所で出会うことは難易度を上げる。ただ何となくで行動することを許さないダンジョンだということだ。
　部屋をクリアし、フリアが先行に戻って先へ進む。
「交差点、左右のみ。右が行き止まりだったよね。確認する」
　ここまで地形は地図通り。右の行き止まりにも変化はなかった。地図通りであれば左に曲がって進んだ先、左側に空き部屋、その先に前方と左の通路、さらに前進して前方と左の通路、そこを左に曲がると扉ありの部屋に着くことになる。交差点で待機する仲間の前を通り過ぎ、左の通路へと入ったところでフリアが立ち止まった。
「ここは特に何もないはずだったよね」
「そうだね、地図にもないよ」
　地図を見ていたフェリクスの声を聞きながら、フリアがしゃがみ込み地面を調べ始めた。
「もしかして、あれか」
「だね、ほらここ、ちょっと沈む」
　地面のタイルを軽く押すとわずかに沈み込む。報告にあったつまずく仕掛けだ。
「少しだけすぎてよくわからないな。左に曲がってすぐか。見落とす位置だ」
「うん。それに、そこに部屋があるでしょ。扉がない。それで中に気配があるよ」
　曲がって気づかずにつまずいた場合は、そこが部屋の入り口辺りになり、そして部屋の中には気配があるということは魔物がいるということだ。
「嫌がらせかよ。そういうことを仕組んでくるダンジョンだってことだな」
　フリアと場所を交代したエディが足元に注意しながら前進し、盾を構えた状態で部屋の入り口に近づく。
　剣を構えたクリストとナイフを抜いて攻撃にも対応できるようにしたフリアがそれに続き、カリーナが防御と回復に備える。地図に記入するフェリクスは待機だ。
「気配複数。たぶん２。大きさ的にはラットだよ」
　気配察知を試みたフリアの警告。ラットであれば数が２でも問題ではない。
　エディが盾を斜めに、部屋の中から飛び出してくる魔物を仲間の側に誘導するような形で配置して前進する。
　入り口を素通りする形になるエディを見つけた部屋の中の魔物が飛び出すが、盾に遮られて攻撃はできない。そして進行方向はエディの盾によって遮られた側ではなく、クリストやフリアが待ち構える側しかない。
　2人がそれぞれラット１体ずつを受け持つと同じように一撃で仕留め、戦闘は終了した。
「ラットだったからいいが、うまい配置だよな。でかい相手とか飛んでくる相手とかだったらここまでうまくは回せない」
　普通のラットだったから一撃で終わったが、これが一撃で仕留められなかった場合は混戦になる。クリストもフリアも盾は持っていないし、フリアに至っては防御面がどうしても薄い。こちらの立ち位置や魔物の誘導方法もうまく考えなくてはならないだろう。
「でもこれ、初心者にはいい経験になるんじゃない？」
「だろうなあ。気配が察知できていなければ奇襲を受けるかもしれないし混戦になるだろうしな。考えられているっていうのも変なもんだが、そういう評価だよな」
　防御や回復に備えていたカリーナの評価にクリストもうなずく。
　フェリクスも地図に罠や魔物の位置や種類、数を書き込むものの、事前に受け取っていたものとは変わっていることから、実際には臨機応変に対応する必要があるだろうと評価を高めていた。
「部屋の中は何もなし。先へ進むよ」
　確認を済ませたフリアの報告を聞くと隊列を整えて前進を再開、この先は前方と左への分岐になる。
「この左の方の道、たぶん最初の十字路を真っすぐ進んだ道とぶつかるんじゃないかな」
「ああ、そうだね、地図だとそうなる予想かな。正方のダンジョンはわかりやすくていいよね」
「これが洞窟型だとか非正方だとかってなると訳が分からなくなるからなあ。特に調査の段階で正方だと迷わないだけありがたいよな」
　洞窟型はとにかく上下の移動がわかりにくい。地形が複雑な上にわずかな傾斜も長く続けば階層が変わるということがあるためだ。
　非正方の場合は曲線が多用されたり、障害物によって複雑な地形を作っていたりといった場面があり、調査段階での地図作成が容易ではない。地図の作成で迷っているところに魔物の襲撃に遭うということも多々あることも容易ではない要因になっていた。
「次の交差点を左に行ったところに部屋、１回目扉ありの箱なし、２回目扉に鍵あり箱ありだな。とにかくそこまで行ってみよう」
　前方と左への２方向の分岐を前へ進むとさらに前と左の分岐にたどり着き、行き止まりと思われる前方へ。
「この先に気配、待って」
　フリアの指示に前進を止めると、クリストもランタンを左手に持ち替え、剣を抜いた。
「確認した、ラット３体。聞いていたよりも数が出る感じ」
「そうだな。ラットだからまあいいんだが」
　もともとラットは群れて現れることの方が多い。単体では弱すぎるということもあるが、群れれば群れるほど驚異度は増す。
　エディも剣を抜き、盾を中央に配置。右からエディの剣、盾、クリストの剣となる配置で前進する。いざとなればクリストの左側にフリアが入れる。
　気配が強くなったところでクリストが前方を照らすようにランタンを掲げる。その明かりの中で群れていたラットが顔を上げてキーキーと鳴いた。
「突っ込んで押さえる。クリスト、一番左のやつを」
「了解」
　盾役となるエディが攻撃も受け持つ形で一気に前進、クリストもそれに続く。
　３体のラットが並ぶ格好になっているところへ接近すると、中央の１体にぶつけるように盾を押し出し、右の１体をエディが、左の１体をクリストが受け持つ形で攻撃を仕掛けた。エディは殴りつけるような形で剣を２振り、クリストは突き上げるような１振りでラットを倒すと振り下ろすような形で中央のラットにも剣をたたきつけ、それで戦闘は終了した。反撃を受けるような余地もない。数が３とはいえ相手はラットだ。
「よし、片付いたな」
「背後も問題ないよ」
　ラットの処理を手早くすませると交差点に戻り、今度は右折する。ひとまずの目的地になっていた扉ありの部屋がそこのはずだ。
「うん。ここだね。今回も扉あり。鍵穴があるね」
「ここは地図と一致か」
「気配はなし。鍵を調べるよ」
　扉の横に張り付くようにしていたフリアが鍵穴に道具を差し込んで２、３度カチャカチャと動かす小さな音がする。
「鍵はなし、罠もなしだね」
「了解、変わろう」
　扉から離れたフリアに変わってエディが盾を構えた状態で扉の前に立つ。
　ノブに手をかけるとそれを軽く回し、扉を押すようにして開けた。
「問題はなさそうか、そしておめでとう、だな」
　盾を構えた状態で扉を開けるが、今回も罠などはなさそうだった。再び場所を変わったフリアがも室内の様子を確認する。
「罠なし、魔物なし、そして宝箱あり。おめでとうだね」
　報告にあった宝箱が部屋の奥の壁の中央に鎮座していた。