婚約破棄！悪役令嬢は手切れ金で優雅に高飛びさせていただきますわ！

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王都のサロン『薔薇の館』。

ここは、流行に敏感な貴族のご婦人方が集まり、最新のゴシップと紅茶を楽しむ社交の聖地である。

本日の主役は、珍しくミーナ男爵令嬢だった。

「皆様、聞いてくださいまし！　私、恐ろしい秘密を知ってしまったのです！」

ピンク色のドレスを着たミーナは、声を潜めて（しかし全員に聞こえるように）語り出した。

「今流行りの『シルバー・クリスタル・アイス』と『美肌の湯』……あれには、とんでもない『呪い』がかかっているんです！」

「まあ！　呪いですって？」

ご婦人方が扇子で口元を隠し、ざわめく。

ミーナは心の中でガッツポーズをした。

（ふふん！　ゼファー伯爵に言われた通りよ！　『不安を煽れば商品は売れなくなる』作戦！）

彼女はさらに畳み掛けた。

「私、実際に辺境へ行って見てきたんです！　あの氷は、極寒の地で死んだ魔獣たちの涙が凍ったもので……夜になると『寒いよぉ……』って声が聞こえるんです！」

「ひえっ……」

「それに、あの温泉！　あれは地獄の釜の蓋が開いたもので、入ると最初は気持ちいいけど、だんだん皮膚が溶けて、最後には骸骨になっちゃうんです！」

「キャーーッ！　恐ろしい！」

ミーナの話術（というか妄想力）は、ある意味で天才的だった。

根拠のないデマだが、インパクトだけはある。

ご婦人方の顔色が青ざめていく。

「わたくし、昨日買ったばかりですわ……捨てた方がよろしくて？」

「骸骨になるなんて嫌ですわ！」

よし、いける！
このままエーミールの評判を地に落としてやる！

ミーナが勝利を確信した、その時だった。

「――異議あり」

凛とした声が、サロンの入り口から響いた。

「え？」

振り返ると、そこにはミッドナイト・ブルーのドレスを纏い、片手に分厚い資料を持った私が立っていた。

「エ、エーミール！？」

「ごきげんよう、皆様。当社の製品について、大変興味深い『創作怪談』が披露されていると聞きまして。事実確認（ファクトチェック）に参りました」

私は優雅に一礼し、ミーナの目の前に立った。

「ミーナ様。貴女の発言には、科学的根拠（エビデンス）が一切ありません」

「な、なによ！　私は見たのよ！　体験したのよ！」

「では、一つずつ検証しましょう」

私は資料をパラリと開いた。

「まず『魔獣の涙』説。当社の氷は『鏡の湖』の深層水を凍らせたものであり、成分分析の結果、不純物は〇・〇〇一パーセント以下です。魔獣の体液が含まれていれば、試薬が反応して変色しますが、御覧の通りクリアです」

私はポケットから試験管を取り出し、その場で氷を溶かして試薬を垂らした。
色は透明なままだ。

「ほら、無色透明。科学は嘘をつきません」

「うぐっ……で、でも！　夜に声が！」

「それは風の音が氷の結晶に反響した際の『共鳴音』です。物理現象です」

「ぶ、物理……？」

「次に『皮膚が溶ける温泉』説。貴女、実際に入りましたよね？　今、骸骨になっていますか？」

私はミーナの頬をツンとつついた。

「なってない……です」

「むしろ、以前より肌のキメが整っていますね。当社の温泉成分であるメタケイ酸が作用した結果です。貴女自身の肌が、安全性を証明する動かぬ証拠ですわ」

「あ……」

ミーナは自分の頬を触った。確かにツルツルだ。

「つまり、貴女の話は『商品の効果を逆に宣伝してくださった』ということになります。ありがとうございます、アンバサダー（宣伝大使）ミーナ様」

私はニッコリと微笑んだ。

ご婦人方が、安堵のため息をつく。

「なあんだ、やっぱり嘘だったのね」

「むしろ肌が綺麗になるなんて、やっぱり買いだわ！」

「エーミール様、わたくしに追加注文を！」

形勢逆転。

ミーナは顔を真っ赤にして震え出した。

「ち、ちがうもん！　本当だもん！　エーミールは悪魔なんだからぁ！」

彼女は最後の手段に出た。
「被害者ムーブ」だ。

「うわぁぁん！　皆様、騙されないで！　エーミールはいじわるなんです！　私を雪の中に埋めたり、爆発させたりしたんです！」

「……雪の中に埋めた？」

ご婦人方が不審な目で私を見る。

さすがにそれは人聞きが悪い。

「訂正します。雪の中に埋まっていた貴女を『救助』し、温かい衣服を『提供（有償）』しただけです。爆発に関しては、貴女が勝手にスイッチを押した『自爆事故』です」

私は懐から、一台の魔道具を取り出した。

「証拠なら、ここにあります」

「な、なによそれ」

「『音声記録魔石（ボイスレコーダー）』です。先ほどの貴女のデマ発言、および辺境での自爆時の音声、すべて録音してあります。再生しましょうか？」

『ポチッ』

魔石から、ミーナの間抜けな声が再生される。

『きゃああ！　爆発スイッチ押しちゃったぁぁ！　あちちち！』

『地獄の門が開いたぁ！　……あ、でもこのお湯、気持ちいいかもぉ♡』

会場に響き渡る、緊張感のない声。

「……ぷっ」

誰かが吹き出したのを皮切りに、サロン中が大爆笑に包まれた。

「あははは！　何それ、コント？」

「自分で押したんじゃないの！」

「『気持ちいいかも』って言ってるじゃない！」

公開処刑である。

ミーナは耳まで真っ赤になり、その場にしゃがみ込んだ。

「うぅぅ……なんでぇ……なんでいつもこうなるのぉ……」

「詰めが甘いからです」

私は彼女を見下ろし、冷たく言い放った。

「悪評を流したいなら、もっと緻密なシナリオを用意なさい。感情だけで動くから、論理（ロジック）で殴り返されるのです」

そこへ、騒ぎを聞きつけたギルバート様が、サロンの入り口に現れた。

「エーミール、終わったか？」

「ええ。完全論破（クリア）です」

ギルバート様は、床にうずくまるミーナを一瞥し、呆れたように肩をすくめた。

「ミーナ。お前を使嗾（しそう）したのは、ゼファー伯爵か？　それともクラークか？」

「うぅ……どっちもですぅ……」

「やっぱりな。……帰りたまえ。そして二人に伝えろ。『次はない』とな」

ギルバート様の氷のような視線に、ミーナは「ひいっ」と悲鳴を上げ、転がるように逃げ出した。

「お、覚えてなさいよぉぉ！　次こそはぁぁ！！」

その捨て台詞も、今回は誰の心にも響かなかった。

＊＊＊

サロンからの帰り道。

馬車の中で、私はホッと息をついた。

「……疲れました。馬鹿の相手は、通常業務の三倍疲れます」

「よくやった。あれで貴族たちの信用はさらに盤石になったな」

ギルバート様が私の頭を撫でてくれる。

「ですが、許せないことがあります」

「なんだ？」

「ミーナ様が、私の商品を『魔獣の涙』などという非科学的なオカルトグッズ扱いしたことです。品質への冒涜です」

私がプンプンと怒っていると、ギルバート様が笑った。

「そこか。君らしいな」

そして、彼は真剣な表情になった。

「だが、これで敵も黙ってはいないだろう。次はもっと強硬な手段に出てくるはずだ」

「望むところです。今回の件で、ゼファー伯爵との全面戦争の口実はできました」

私は手元の計算機を弾いた。

「営業妨害による損害賠償請求。そして、信用毀損に対する慰謝料。……たっぷり請求させていただきますわ」

「頼もしいな。だが、気をつけろよ。追い詰められたネズミは猫を噛むと言う」

「ネズミ？」

私は窓の外、王城の方角を見た。

「いいえ、彼らはネズミですらありません。ただの『養分』ですわ」

その頃。

王城の一室では、作戦失敗の報告を受けたクラーク殿下とゼファー伯爵が、顔面蒼白になっていた。

「し、失敗しただと！？　録音された！？」

「あ、あの馬鹿娘ぇぇ！　余計な証拠を残しおって！」

彼らの足元からは、すでに破滅へのカウントダウンが聞こえ始めていた。

そして、ついに舞台は整った。
断罪劇の幕が、再び上がろうとしている。