婚約破棄！悪役令嬢は手切れ金で優雅に高飛びさせていただきますわ！

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「――よし。装備よし、心拍数よし、スケジュールよし」

デート当日の朝。

私は自室の鏡の前で、最終チェック（デバッグ）を行っていた。

今日の私は、いつもの事務的なドレスではない。
淡い水色のワンピースに、白いカーディガン。髪はハーフアップにして、少しだけ「可憐さ」を演出している（ミーナの失敗例を反面教師にして、露出は控えた）。

手には、徹夜で作成した『デート進行管理表』。

「一〇：〇〇に出発。一〇：一五に中央広場の噴水前で『今日は良い天気ですね』と会話。一〇：三〇にカフェへ移動し、三〇分間滞在。……完璧です」

私は拳を握った。

この計画通りに進めば、私の心拍数は危険域（レッドゾーン）に達することなく、平穏無事にデートを完了できるはずだ。

「エーミール、準備はできたか？」

ドアの向こうから、ギルバート様の声がした。

「はい、今開けます」

私は深呼吸をして、ドアを開けた。

「お待たせしまし――」

言葉が詰まった。

そこに立っていたギルバート様は、いつもの軍服ではなかった。
白のシャツに、紺色のベスト。ラフなジャケットを羽織り、前髪を下ろしている。

その姿は、「威厳ある辺境伯」ではなく、「爽やかすぎて直視できないイケメン」そのものだった。

ドクンッ！！

「……っ！」

「どうした？　変か？」

「い、いえ……想定外の『破壊力（ダメージ）』です……」

私は胸を押さえてよろめいた。
まだ開始〇秒だというのに、心拍数が急上昇している。

「君も、今日は雰囲気が違うな」

ギルバート様が、私を眩しそうに見つめる。

「その服、とても似合っている。……可愛いよ」

「ふぐっ……！」

クリティカルヒット。
「可愛い」という単語は、私の辞書には「愛玩動物用」として登録されていたはずだが、自分に向けられるとこれほど破壊力があるとは。

「さ、さあ！　行きましょう！　時間が押しています！」

私は顔を背け、早足で歩き出した。
このままでは、開始五分でオーバーヒートしてしまう。

＊＊＊

城下町『スノーフィールド』は、休日を楽しむ人々で賑わっていた。

私たちは並んでメインストリートを歩く。

「（……現在時刻一〇：一〇。予定より五分遅れ。歩行速度を上げて調整しなければ）」

私が競歩のような速さで歩いていると、グイッ、と腕を引かれた。

「エーミール、速い」

「え？　ですがスケジュールが」

「今日は仕事じゃないんだ。もっとゆっくり歩こう」

ギルバート様はそう言うと、自然な動作で私の指に自分の指を絡ませた。

いわゆる『恋人繋ぎ』だ。

「ひゃっ！？」

「はぐれないようにな」

「こ、子供じゃありません！　それに、掌の接触面積が増えると、手汗のリスクが……」

「気にしない。俺が触れていたいんだ」

彼はニッコリと笑い、さらに強く握り返してきた。

温かい。
大きくて、安心感のある手。

私の脳内コンピューターが『緊急停止』を提案してくるが、私はそれを却下した。
……だって、悪くない気分だから。

「……仕方ありませんね。熱伝導率の実験だと思って許可します」

「ははっ、相変わらず素直じゃないな」

私たちは繋いだ手を揺らしながら、ゆっくりと歩いた。

商店街には、私たちの開発した『温泉饅頭』や『氷イチゴ』を売る店が並んでいる。

「見てくれ。皆、楽しそうだ」

「ええ。経済が回っていますね」

「君のおかげだ」

ギルバート様が、優しく私を見る。

「君が来る前、この街は死んでいた。寒くて、貧しくて、暗くて。……でも今は、こんなに明るい」

「それは、皆さんの潜在能力（ポテンシャル）が高かったからです。私はきっかけを与えただけ」

「その『きっかけ』が重要なんだ。……俺にとってもな」

「え？」

彼が立ち止まったのは、小さなアクセサリーショップの前だった。

「少し見てもいいか？」

「はい。市場調査ですね？　流行のデザインをチェックしましょう」

私が店に入り、値札や素材をチェックしようとすると、ギルバート様は私を鏡の前に立たせた。

「エーミール。これ、どうだ？」

彼が手に取ったのは、雪の結晶を模した銀の髪飾りだった。
小さな真珠があしらわれていて、清楚で美しい。

「……デザインは秀逸ですが、素材の銀純度が少し低いです。原価率を考えると割高――」

「似合うかな？」

彼は私の分析（ダメ出し）を無視して、私の髪にそれを当てがった。

鏡の中の私と、後ろに立つ彼。
まるで、本当の恋人同士のように見える。

「……うん。やはり似合う。君の銀髪に映える」

「そ、そうですか……？」

「これにするよ。店主、これを」

ギルバート様は即決で購入した。

「ちょ、閣下！　値切り交渉をしていません！　少なくとも一割は……」

「いいんだ。君への贈り物を値切りたくない」

彼は店を出ると、その場で私の髪に飾りをつけてくれた。

「……綺麗だ」

至近距離で囁かれる甘い言葉。

私の『デート進行管理表』は、もはや意味を成していなかった。
予定では「一〇：四五　無駄遣いを諌める」となっていたはずなのに。

「……ありがとうございます。大切にします（減価償却期間を十年と設定します）」

「ふふ、十年と言わず一生使ってくれ」

＊＊＊

その後も、ギルバート様の『猛攻』は続いた。

カフェに入れば、「こっちのケーキも美味いぞ」と自分のフォークで食べさせてくる（間接キス）。

広場のベンチで休憩すれば、「寒くないか？」と肩を抱いてくる（密着）。

私の心拍数は、常にジョギング中並みの数値を叩き出していた。

「……閣下」

「ん？」

「本日の閣下は、著しく『非効率』です」

私はベンチでクレープ（ギルバート様のおごり）を齧りながら、抗議した。

「移動ルートも無駄が多いですし、会話の内容も生産性がありません。ただ笑って、食べて、歩くだけ……。こんな時間の使い方は、私の流儀に反します」

「そうか？」

ギルバート様は、私の口元についたクリームを指で拭い、それを舐めた。

「っ！？」

「でも、君は楽しそうだぞ？」

「え……」

「さっきから、ずっと笑ってる」

指摘されて、私はハッとした。

確かに。
今日の私は、一度も時計を見ていない。
「次の予定」を気にしていない。
損得を計算していない。

ただ、彼との時間が「楽しい」と感じている。

「……エーミール」

ギルバート様が、真剣な表情で私に向き直った。

「俺は、君に『無駄』を教えたいんだ」

「無駄、ですか？」

「ああ。効率や利益だけが人生じゃない。ただ空が綺麗だとか、クレープが美味いだとか、好きな人と一緒にいて幸せだとか。……そういう『計算できない価値』を、君と共有したい」

彼は私の手を両手で包み込んだ。

「君はずっと、一人で戦ってきたんだろう？　誰にも頼らず、数字だけを信じて。……でも、もう一人じゃない」

彼の言葉が、私の心の鎧（バリア）を、一枚ずつ剥がしていくようだった。

かつて王城で、私は「便利な道具」として扱われた。
だから、自分の価値を数字で証明し続けるしかなかった。

でも、この人は違う。
「道具」としての私ではなく、「私自身」を見てくれている。

「……閣下は、甘やかすのが上手すぎます」

私は視界が滲むのを感じて、慌てて下を向いた。

「これでは、私が……ダメになってしまいます（ポンコツになります）」

「なればいい。俺が全力で支える」

「……計算外です。本当に」

私は彼の肩に、コテリと頭を預けた。

「……悔しいですが、認めます。この『無駄な時間』は……私の人生において、最高ランクの『贅沢（ラグジュアリー）』です」

「ははっ、最高の褒め言葉だな」

ギルバート様が、私の肩を抱き寄せる。

街の喧騒が遠のく。
ただ、彼の鼓動と温もりだけが、心地よく響いていた。

私の手の中にある『デート進行管理表』は、いつの間にかクシャクシャになっていた。
でも、もうどうでもよかった。

スケジュールなんて、破るためにあるのかもしれない。
今日初めて、そんな非合理的なことを思った。

「……じゃあ、次はどこへ行こうか？」

「そうですね……。閣下の行きたいところへ。どこまでも、お供します（ついていきます）」

私たちはベンチを立ち、再び歩き出した。

このデートが終われば、また忙しい日々が待っている。
結婚式の準備という、人生最大のプロジェクトも控えている。

でも、今の私には確信があった。
隣にこの人がいれば、どんなトラブルも――たとえジャガイモの国宝だろうと、ピンクのヒロインだろうと――乗り越えられると。

（……覚悟なさい、ギルバート様。私を甘やかしたコストは、一生かけて回収させていただきますからね）

私は繋いだ手に力を込め、幸せなため息をついた。