冤罪断罪、お断り！婚約破棄の前に夜逃げを決め込む。

27

「……それで？　それが『友人』としての第一歩なわけ？」

ラングマイヤー公爵邸の美しい庭園。
私は、目の前のテーブルに置かれた「巨大な塊」を指差した。
それは、赤と白のバラが千本ほど束ねられた、もはや花束というよりは鈍器に近い何かだった。

「そうだ！　友人とは、互いの情熱を分かち合うものだろう？　このバラの重量こそが、僕が昨夜、君への謝罪ポエムを封印したことで行き場のなくなったエネルギーの結晶なのだ！」

ヴィルフリードは、清々しいまでの笑顔で言い放った。
額の土下座の跡は消えたようだが、脳内のバグはまだ治っていないらしい。

「あのね、殿下。千本のバラを花瓶に生けるのに、どれだけの労働力と時間が必要だと思っているの？　そのリソースがあれば、領地の治水工事の進捗確認が三件は終わるわよ。非効率の極みね」

「……ぐっ。効率、か。……ならばイーズ、次は君を驚かせるような、最高に効率的なプレゼントを用意しよう。例えば、全自動でネクタイを結ぶ魔導具とか……」

「それはただの私の仕事奪取でしょうが。……はぁ。ララさん、あなたからも何か言ってやって」

隣で「高級ショートケーキ」を幸せそうに頬張っていたララさんが、顔を上げた。

「えっ？　あ、はい！　ヴィル様、今のイーズ様にはお花より、隣国の定食屋さんの『回数券』の方が喜ばれると思いますよぅ！」

「……ララさん、あなたは少し食い気に寄りすぎ。……でも、方向性は間違っていないわね」

私は、用意していた一枚の羊皮紙をテーブルに叩きつけた。
そこには、私の「自由」と「婚約」を両立させるための、血も涙もない条件が並んでいた。

「殿下。一からアピールしたいとおっしゃるなら、この『再婚約に関する暫定協定書』にサインしていただきますわ」

「暫定協定書……？　なんだ、この『週休三日（国外逃亡可）』という項目は。あと『副業：定食屋アドバイザーの容認』とは……？」

「文字通りよ。私は公爵令嬢である前に、一人の有能な経営コンサルタント……じゃなくて、戦術家なの。王宮に閉じ込められてポエムを聞かされるだけの生活は二度とごめんだわ」

ヴィルフリードは、食い入るように書面を見つめた。

「さらにこれを見て。『月間の説教ノルマ：最低二十回』。……えっ、これは僕が君に説教をしてもらえる権利、ということか！？」

「……。ええ、そうよ。あなたがバカな真似をした時に、私が全力で論破する権利を保証させてもらうわ。……不満かしら？」

「不満なわけがあるか！　むしろご褒美だ！　公式に君に叱ってもらえるなんて、なんて素晴らしい契約なんだ！」

ヴィルフリードは、震える手でペンを握ると、迷うことなくサインした。
……本当に、この王子の性癖はどうなっているのかしら。

「よし、契約成立ね。……それとお兄様。壁際でこっそり録音するのはやめてくださる？」

庭の植え込みから、眼鏡を光らせたカインがぬっと姿を現した。

「……気づかれたか。流石は私の妹だ。……イーズ、その契約書に『兄の定時連絡（一時間おき）』という項目を追加する余地はないか？」

「あるわけないでしょ。次やったら、お兄様の書斎の書類を全部、アルファベット順じゃなくて『美味しいお肉の名前順』に並べ替えてあげるわよ」

「……。それはもはや、暗号表だな。……わかった、自重しよう」

お兄様もようやく（一時的に）引き下がった。
ゼクスは遠くの木陰で、胃薬を飲みながら「……ようやく、地獄の追いかけっこが終わったか」と空を仰いでいる。

「さあ、ヴィルフリード友人殿。契約に基づき、今日の『第一回・説教タイム』を始めるわよ。……まず、そのバラ！　今すぐ厨房に持って行って、バラジャムに加工させなさい。廃棄ロスは万死に値するわ！」

「はっ！　承知した、イーズ先生！　ジャムの糖度についても、ぜひご指導願いたい！」

ヴィルフリードは、千本のバラを軽々と担ぎ上げると、意気揚々と厨房へ走っていった。
その後ろ姿は、王子というよりは、新しい玩具を貰った子供のようだった。

「……ねえ、イーズ様。なんだかんだ言って、楽しそうですね」

ララさんが、クリームのついた口元を拭いながら微笑む。

「……。気のせいよ。私はただ、無駄を省いているだけ。……さて、ララさん。あなたも食べ終わったら、隣国に送る『物流最適化レポート』の清書を手伝いなさい」

「ひえぇぇ！　結局、私もお仕事なんですねぇ！」

午後の柔らかな光の中、私たちの新しい「友人関係」が始まった。
それは甘酸っぱい恋の予感……ではなく、鉄と理論と、時々バラジャムの香りがする、世界一効率的な騒動の幕開けだった。