泣き喚け！ 婚約破棄された悪役令嬢は、全速力でどん底へ

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「……ナタリー。お前、さっきから一時間、ずっとその作業をしているのか？」


公爵邸の図書室。
山積みの黒い色紙と、銀色のインクを前にして、セドリック様が信じられないものを見るような声を上げた。


私は返事をする暇も惜しみ、極細のペン先で紙に『絶望の波紋』を描き込み続けた。


「……話しかけないでください、セドリック様。今、私の涙の結晶を一枚一枚、この招待状に封じ込めているところなんですの。……見て、この繊細な模様。これぞ、愛を失った女にしか描けない地獄の地図ですわ」


「……地獄の地図にしては、随分と幾何学的な美しさがあるな。……というか、これ、全部手書きなのか？」


「当然ですわ！　悲劇は大量生産できるものではありませんのよ！　招待客五十名分、すべて異なる絶望のメッセージを添えるんですの」


私は、眼精疲労で震える手で、五十一枚目のカードに『あなたは、私の葬列の何番目に並んでくださる？』としたためた。


「……五十枚。お前、その集中力を少しでも公爵家の帳簿整理に回せば、今頃ゴールドマン家は隣国を買い取れるほど潤っているぞ」


セドリック様は呆れたように言いながらも、私の隣の椅子に腰を下ろした。
彼は私が書いたカードを一枚取り上げ、じっと見つめる。


「……『私の心は、冷えたジャガイモの皮のように剥がれ落ちました』。……ナタリー、これは何だ」


「比喩ですわ！　冷たくて、惨めで、土臭い……。昨日の私の夕食をヒントにしましたのよ」


「……昨日の夕食は、最高級のヴィシソワーズだったはずだが。……おい、ペンを貸せ」


セドリック様は、私の手から奪うようにペンを取ると、空いているカードにさらさらと文字を書き始めた。


「ああっ！　何をするんですの！　私の聖なる絶望を汚さないで！」


「汚してはいない。……お前の文章は主観が強すぎて、読む側が胃もたれする。こう書くんだ。……『月光さえも刃となって、私の影を切り刻む夜。貴公を、この静かな崩壊の場へ招こう』」


「………………。……セドリック様。あなた、才能がありますわね」


私は思わず、書きかけのカードを覗き込んだ。
なんて、なんて厨……いえ、高尚で耽美な文章かしら！


「……事務作業の一環だ。報告書の冒頭に情緒的な一文を添えるのは、貴族社会でのマナーだからな。……ほら、次のカードだ。文章は私が考える。お前は、その……なんだ、波紋とやらを描け」


「セドリック様……。あなた、私の悲劇を監視するはずが、共作してくださるなんて……。もしや、私の不幸に感化されて、あなたも『悲しみの仲間』になりたくなりましたの？」


「違う。……お前が一人でやっていると、いつまで経っても終わらないからだ。私は早くこの仕事を片付けて、静かな執務室に戻りたいだけだ」


セドリック様はぶっきらぼうに言い放ったが、その手は止まらなかった。
冷徹な官僚であるはずの彼が、失恋令嬢のパーティーのために、熱心にポエムを量産している。
その光景こそが、今この部屋で一番の喜劇……いえ、悲劇かもしれませんわね。


「……。……ふふ。セドリック様の手、意外と温かいんですのね」


「……？　……筆圧が強すぎるんだ、お前は。もっと力を抜け。……ほら、このカードは終わった。次だ」


セドリック様は、私の視線を避けるように、次の色紙を私の前に突き出した。


それから数時間。
図書室には、ペンの走る音と、たまに漏れる私の溜息、そしてセドリック様の鋭いダメ出しだけが響いた。


「……できた。五十枚、すべて完遂しましたわ！」


私は達成感のあまり、机の上に突っ伏した。
もう、指の感覚がありませんわ。これも、愛を捧げた代償ですのね。


「……。……。……終わったな。……おい、ナタリー。寝るな、まだ片付けが残っているぞ」


セドリック様の声が、遠くで聞こえる。
私は朦朧とした意識の中で、彼の官服の袖を少しだけ掴んだ。


「……セドリック様。……ありがとうございます。……あなた、意外と、いい司会者になれそうですわよ……」


「……司会者の前に、お前の介護士にされそうな気分だよ」


セドリック様の、どこか困ったような、それでいて柔らかな溜息が頭上から降ってきた。
その時、不意に、彼の大きな手が私の頭に置かれたような気がしたけれど。


それはきっと、私が絶望しすぎて見た、一瞬の白昼夢に違いありませんわ。


「……寝たか。……全く、手のかかる悲劇のヒロインだ」


遠ざかる意識の最後で、私はセドリック様の微かな笑い声を聞いた気がした。
私の「立ち直れない生活」に、いつの間にか「誰かの気配」が混ざり始めていることに、私はまだ、本当の意味では気づいていなかったのである。