泣き喚け！ 婚約破棄された悪役令嬢は、全速力でどん底へ

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「……ああ、憎らしい。この、溢れんばかりの健康体が憎らしいですわ……！」


熱が下がって二日後の朝。
私は公爵邸のバルコニーで、真っ赤に熟したリンゴを齧りながら、抜けるような青空に向かって毒づいた。


頬の血色は良くなり、肌にはツヤが戻り、あんなに「絶望の淵」にいたはずなのに、お腹は規則正しく鳴っている。


「お嬢様。リンゴを二個も完食しておいて、健康を恨むのは流石に無理があります。……あと、その真っ黒なベールを被って果物を食べる姿、近所の子供たちが泣きながら逃げていきましたよ」


「いいのよ、アン。私は『健康という名の呪い』にかけられた死体なんですの。……見て、この脈拍。なんて力強いのかしら。私の意志に反して、生きようとする細胞たちが恨めしいわ……！」


私が再びドラマチックに溜息をついた時、背後の扉が静かに開いた。


「……お前、バルコニーで何を喚いている。……ほら、約束のインクだ」


セドリック様だ。
彼は、私が熱望していた『絶望の特注黒インク』の瓶を、無造作にテーブルへ置いた。


「セドリック様！　お待ちしておりましたわ！　……まあ、見てください。この、闇を煮詰めたような漆黒……。これこそが、私の冷え切った血にふさわしい筆記具ですわね！」


私は喜びのあまり、黒いベールを跳ね除けてインク瓶に飛びついた。


「……。……。……元気そうだな。……ナタリー」


「ええ、残念ながら！　私の魂は死んでいるのに、体だけは図々しくも再生してしまいましたの。……これもまた、一つの残酷な喜劇だと思いませんこと？」


私はインク瓶を愛おしそうに撫でながら、セドリック様にニヤリと笑いかけた。
しかし、セドリック様はいつものように冷徹なツッコミを返さず、じっと私を見つめていた。


「……お前は、いつまで死んでいるつもりだ」


「えっ……？　……いつまで、と言われましても。私は一生、この悲劇のヒロインという名の墓守として生きていく決意をして――」


「いい加減、認めろ。ナタリー」


セドリック様が一歩、詰め寄ってきた。
太陽の光を背負った彼の長身が、私に濃い影を落とす。


「お前は、昨日、私が持ってきた粥を完食した。……今朝も、そのリンゴを美味しそうに食べた。……そして今、新しいインクを見て、目を輝かせている」


「そ、それは生理現象というか、物欲というか……！」


「それが『生きている』ということだ」


セドリック様の声は、いつになく低く、そしてどこか切実だった。
彼は私の手からインク瓶をそっと取り上げると、空いている方の手で、私の胸元を指差した。


「ここにあるのは、冷えたコンソメスープでも、バラバラになった硝子細工でもない。……熱を持って、必死に動いている心臓だ。……お前がどれだけ言葉で自分を殺そうとしても、お前の体は、一秒たりとも生きることを諦めていない」


「………………っ」


「……あなたは、まだ生きています。ナタリー。……それを、そんなに悲しまないでくれ」


セドリック様の指先が、ほんの一瞬だけ、私の頬に触れたような気がした。
看病の時の、あの温かさが、再び私の心の中に流れ込んでくる。


私は、言葉を失った。
いつものように「失礼ですわ！　私の心臓は今、ドロドロのタールでできていますのよ！」と叫ぶことが、どうしてもできなかった。


だって、彼の瞳があまりにも真剣で。
冷徹な官僚という仮面の裏側で、彼がどれだけ私の「生」を肯定しようとしてくれているのかが、痛いほど伝わってきてしまったから。


「……。……。……セドリック様。……あなた、卑怯ですわ」


私は、震える声でようやくそれだけを絞り出した。


「……卑怯？　何がだ」


「……そんな風に、真っ当なことを仰るなんて。……それじゃあ、私がただの『立ち直れないフリをしている恥ずかしい女』みたいではありませんこと」


「……自覚があったのか」


「ありませんわよ！　……ああ、もう！　インクを返してくださいまし！　私は、生きる苦しみを歌い上げるために、これを注文したのですからね！」


私はひったくるようにインク瓶を取り返すと、セドリック様から視線を逸らした。
顔が熱い。知恵熱がぶり返したのかもしれない。


「……勝手にしろ。……ただし。パーティーで倒れたりしたら、私がその『特注インク』を全部お前の口に流し込んでやるからな」


「……っ！　なんて野蛮な！　流石は冷徹宰相補佐官、看病の次は拷問の予告ですのね！」


「……。……ふん。……あばよ、健康な死体様」


セドリック様は、少しだけ口角を上げると、背を向けて立ち去っていった。


私は、残されたバルコニーで、黒いインク瓶をぎゅっと抱きしめた。


「……。……。……心臓、うるさいですわね」


ドク、ドクと、確かに脈打つ音。
生きている。
私は、まだ生きている。


それを認めさせられたことが、今日一番の敗北……。
それなのに、私の口からは、なぜか小さく笑みが漏れてしまった。


「……アン！　見ていなさい。私、今日中に五十編のポエムを書きますわよ！　命の輝き（執念）をインクに変えて、王都中を恐怖のどん底に陥れてやるんですから！」


「はいはい、絶好調ですね。……本当にお嬢様は、立ち直るのがお上手ですこと」


アンの呆れた声を聞きながら、私は黒いペンを握りしめた。
立ち直れない令嬢の物語は、悲劇という名の「強行軍」へと、さらにギアを上げていくのだった。