呼ばれても戻りません！婚約破棄された悪役令嬢ですので。

7

快適な朝は、筋肉の収縮と共に始まる。

「ふんっ！　ふんっ！　ふんっ！」

私は新居の庭（元・荒野）で、手頃な岩――推定三百キロ――を背負ってスクワットをしていた。

朝日が岩肌を照らし、私の額から爽やかな汗が流れる。

空気は乾燥していて少し埃っぽいが、王都の澱んだ空気（人間関係的な意味で）に比べれば、最高に美味しい。

「九百九十八、九百九十九……千！」

ズンッ、と岩を下ろす。

地面が少し沈んだ気がするが、気のせいだろう。

「ふぅ、良いウォーミングアップになったわ」

私はタオルで汗を拭き、満足げに息を吐いた。

キッチンからは、セバスが作る朝食の匂いが漂ってくる。

今日のメニューは「ドラゴンの照り焼きサンド」と「ドラゴンの骨から取った濃厚コンソメスープ」だそうだ。

「ご飯の前に、少し周辺のパトロールをしてきましょうか」

私は岩場を軽快に駆け出した。

ここは私の領地だ。

不法投棄や不審者がいないか、チェックするのは領主の義務である。

数分ほど走ったところだろうか。

領地の境界線付近、切り立った崖の下に、「それ」は落ちていた。

「……あら？」

私は足を止めた。

赤茶けた地面の上に、黒っぽい塊が転がっている。

遠目には、ボロ布のようにも見えるし、干からびた巨大な昆虫のようにも見える。

（不法投棄かしら？　許せないわね、分別は大事よ）

私は眉をひそめ、近づいていった。

もし可燃ゴミなら燃やし、不燃ゴミなら埋め立てに使おう。

あるいは、新種の魔物の死骸なら、部位によってはセバスに鑑定してもらえばいい。

ザッ、ザッ、ザッ。

足音を立てずに近づき、私はその塊を、落ちていた木の枝でツンツンと突っついた。

「……もしもし？　ゴミですか？　それとも資源ですか？」

返事はない。

しかし、突っついた感触は柔らかかった。

私は屈み込み、その塊をひっくり返してみた。

「……あ」

それはゴミでも魔物でもなかった。

人間だ。

しかも、若い男性である。

泥と煤（すす）で汚れているが、服の仕立ては上等だ。

騎士風の軍服に、銀糸の刺繍。腰には剣を帯びているが、刃こぼれが酷い。

そして顔は――。

（……綺麗な顔ね）

泥汚れを指で少し拭ってみると、驚くほど整った顔立ちが現れた。

長い銀髪、通った鼻筋、長い睫毛。

王都の舞踏会でも、これほどの美形は見たことがない。

アレック殿下が「自分こそ国一番の美男子」と豪語していたが、この行き倒れに比べれば、殿下などカボチャの煮付けレベルだ。

「……う……ぅ……」

男が微かに呻き声を上げた。

生きている。

「水……みず……」

「あら、意識があるのね」

私は周囲を見回したが、水筒を持ってくるのを忘れていた。

仕方ない。

私は近くに生えていた「サボテンのような多肉植物」を引き抜いた。

トゲを指先で器用にむしり取り、男の口元へ持っていく。

「はい、お口を開けて」

私はサボテンを片手でギュッと握りしめた。

ブチュウッ！！

私の握力によって搾り出された新鮮な水分が、男の口へと注がれる。

「んぐ……っ」

男は反射的にそれを飲み込んだ。

少し苦いかもしれないが、贅沢は言わないでほしい。

水分を得て、男の呼吸が少し落ち着いたようだ。

しかし、依然として顔色は悪い。

衰弱しきっている。

（このまま放置したら死ぬわね）

それは目覚めが悪い。

それに、もしかしたら何かの役に立つかもしれない。

（労働力とか、労働力とか、あと労働力とか）

私は決断した。

「よし、拾って帰りましょう」

私は男の襟首を掴み――いや、さすがにそれは乱暴か。

お姫様抱っこ？

いや、足元が見えにくくて危ない。

私は男の手首を掴み、自分の背中に担ぎ上げた。

いわゆる「米袋担ぎ」である。

「……軽い」

思わず呟いてしまった。

身長は私より高いのに、重さは私が普段使っているダンベル（片手分）と同じくらいしかない。

筋肉が足りないのではないか？

ちゃんと食べているのか？

（拾ったからには、少し太らせないと使い物にならないわね）

謎の飼育義務感が芽生えるのを感じながら、私は家路を急いだ。

数分後。

「ただいま、セバス」

私がリビングのドアを開けると、セバスがスープの味見をしていた。

「お帰りなさいませ、お嬢様。……おや？」

セバスの目が、私の肩の上にある物体に釘付けになる。

「そちらは……今朝の獲物ですか？　ドラゴンの次は、人型の魔物でも狩ってこられたので？」

「違うわよ。ゴミかと思ったら人間だったの」

私は男を、作りたての石のソファー（座布団付き）にドサッと下ろした。

「行き倒れていたから拾ってきたわ。多分、遭難者ね」

セバスが近づき、男の顔を覗き込む。

そして、ハッと息を呑んだ。

「お嬢様、この方……身につけている装飾品を見るに、ただの遭難者ではありませんぞ」

「え？　そうなの？」

「ええ。この紋章……どこかで見た覚えが……」

セバスが難しい顔をする。

私は肩をすくめた。

「まあ、身元なんてどうでもいいわ。とりあえず生きてるんだから、ご飯を食べさせましょう」

「……そうですね。お嬢様の『拾い癖』にも困ったものですが、見捨てるわけにもいきません」

セバスは苦笑しつつ、濡れタオルを持ってきた。

男の顔を丁寧に拭う。

泥が落ち、銀髪が露わになると、その美貌がさらに際立った。

閉じていた瞼が、ゆっくりと震える。

「……っ」

男が目を開けた。

その瞳は、吸い込まれるような深い蒼色（アイスブルー）だった。

彼はぼんやりと視線を彷徨わせ、私と目が合うと、掠れた声で呟いた。

「……ここは……天国、か……？」

「いいえ」

私は即答した。

「ここは魔境ヴォルカ。地獄の一丁目よ」

男はキョトンとした後、私の後ろ――石造りの壁、暖炉、そして漂うスープの香り――を見て、混乱したように眉を寄せた。

「魔境……？　だが、この家は……」

「私が昨日建てたの。まあ、細かいことはいいから食べなさい」

私はセバスからスープ皿を受け取り、スプーンを男の口に突っ込んだ。

「栄養満点のドラゴンスープよ。滋養強壮に効くわ」

男はおずおずと一口飲み……目を見開いた。

「……うまい」

「でしょう？　おかわりもあるから、安心して」

男は夢中でスープを飲み干した。

生きる気力が戻ってきたようだ。

彼は深呼吸をして、改めて私に向き直った。

その眼差しには、警戒心よりも好奇心、そして微かな安堵が宿っていた。

「……助けてくれて、感謝する。私は……」

彼は言いかけて、口を噤んだ。

何かを隠そうとするような、躊躇い。

私は手を振った。

「名乗らなくていいわよ。事情があるんでしょう？」

「……え？」

「ここは世捨て人の吹き溜まりだもの。過去を詮索するのは野暮ってものよ。私も色々あってここに来たわけだし」

私はニカッと笑った。

「私はコロロ。この土地の領主よ。……貴方のことは、そうね……」

私は彼の銀色の髪を見た。

「『シロ』って呼ぶわね」

「……犬か？」

「嫌なら『ポチ』でもいいけど」

「……シロで頼む」

男――シロ（仮名）は、小さく笑った。

その笑顔は、どこか疲れ切っていたが、同時にとても魅力的だった。

こうして、私たちの奇妙な同居生活に、新たな（そして少し顔の良い）居候が加わったのだった。

この男が、実は隣国の大物皇帝であることなど、この時の私は知る由もなかったのである。