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SECOND STAGE 華凰

創始祭7

地に伏した男の姿は、あまりにも無様で、そして静かだった。破れた袖口から覗く指先は、震えることもなく、ただ床を掴むようにして止まっていた。咳き込むことも、呻くこともない。空虚の中で、ただ敗北の輪郭だけが、薄靄のように漂っていた。
衣の下から滲み出る血は、乾く気配もなく、床に濃く濃く染みていく。豪奢な幕の陰、王族の気配が立ちこめるこの場に、もはや彼の策謀は存在しない。戦火の記憶、盤上の駒として人を使役してきた日々──それらすべてが、今この瞬間に意味を失った。
踏み込んできた二人の衛兵の靴音すら、彼の意識には届いていなかった。拒絶も、威嚇も、抵抗の素振りすら浮かばない。それどころか、その背を押すような己の異能《商談（ディール）》の感覚すら、どこかへと失せていた。
何かを取引しようにも、“利”を得る意志が、もはや彼の内には存在しなかった。野望を具現するための術は封じられ、崩れ落ちた思考の残骸の中で、文圍はただ呆然と、見上げていた。舞台の上に残る彭──否、蚩尤の影を。
圧倒的な存在感、圧政の化身のようにすら見えたはずの己を、彼は何の武力も使わず打ち砕いた。憎悪でもなく、怒りでもなく、ただ黙して佇むその姿が、全てを奪っていった。
その沈黙こそが、何より雄弁に語っていた。これは報復ではない。陥落でもない。選ばれた敗北だ。天を欺いてまで築いた体系のすべてが、名も告げられぬ者の一礼によって潰えた。
その事実が、彼を打ちのめしたのだった。
手を伸ばそうにも、指は動かない。声を上げようにも、喉は焼けていた。かつて無数の命を等価交換してきた文圍の理論体系は、その根底から瓦解していた。感情ではない。痛みでもない。これは、意志の死だった。
衛兵の手が肩を掴み、その身を引き起こした。彼は抵抗しない。ただ、上を見たまま、何も語らぬ瞳で天蓋を眺め続けた。
重く湿った沈黙が、場を支配していた。衛兵の手が彼の肩を強く掴む。生気のない体は、まるで人形のように揺れただけだった。重症を負い、反抗の意志すら捨て去った文圍を、ただ形式として引き起こす。その様子は、すでに終わった劇の余韻に過ぎないようにも見えた。

「…立て」
言葉は儀礼。声に怒気もない。ただ命令として紡がれたその一言は、場の空気をわずかに震わせた。

「お前の罪、すでに天地も知っている」
もう一人の衛兵が背後から鉄の枷を取り出し、文圍の両手に掛けようとした、その刹那。
風を裂く音が響いた。瞬間、空間が歪んだ。
一条の銀が、雷の如く奔る。誰も反応する間もなかった。剣だ。飛来したそれは、寸分の狂いもなく衛兵の胸元を貫いた。肉を割き、骨を穿ち、命の光を奪い去る。
呻き声すら漏れなかった。衛兵の一人は目を見開いたまま倒れ、もう一人も、数瞬遅れて身体から剣が引き抜かれるように崩れ落ちた。鮮血が舞台の檜を濡らす。散った赤は花弁のように静かで、同時に、異常の兆しとして強烈に場を支配した。
文圍は動かなかった。驚愕も恐怖も、もはや彼には無縁の感情だった。ただ、風が吹いた先を見た。視線の先にあるはずの主は、そこにはいない。あるのはただ、決して理解できぬ力の余韻だけだった。
沈黙が戻る。が、それは先ほどの沈黙とは異なる。死が満ち、剣の軌跡が刻まれた世界。そこには秩序も、正義もない。あるのはただ、不可視の意思によって齎された断罪。
空間が一度、息を呑んだかのように静止した。鮮血に濡れた舞台。貫かれた衛兵の死体。剣の飛来を誰も理解できぬまま、祭祀の空気はそのまま恐怖へと沈んだ。
誰からともなく走り出す音が、群衆の堤を崩した。悲鳴が交差し、懇願の声が天蓋を震わせる。祈りを捧げる者、逃げる者、嘔吐する者、座り込んで名を唱える者。荘厳なる祭祀の広間は、瞬く間に阿鼻叫喚の修羅場へと変貌していた。
その中心で、ただ一人、凶相の存在はまるでそれすらも愉悦とするように顎を突き出す。


「ぬるいぞ──饕餮、もっと極めろ！欲を高めろ！ 馬鹿がァッ！」
嘲りと嗤いが入り交じった咆哮が轟いた。その声は地の底から響くかのように重く、聞く者すべての脊髄を震わせる呪詛にも等しかった。場を蹂躙する圧倒的な気配。だが、その隙。まさにその瞬間だった。
火花のような衝動が、空間を裂いた。
重装の鎧が咆哮する。建岱だ。白銀の鬣を逆立てた獣の如く、檻を破った意志が疾風となって蚩尤の懐へと飛びかかる。
虚空へと振り上げたその掌には、何もなかった。だが、その無が咆哮を上げる。世界が追いつく前に、古錠刀が、まるでそこにあるべきだったかのように、顕現した。
その刹那、構えなど存在しなかった。ただ、魂が命じるままに、建岱の肉体が動いた。
怒りではない。義ではない。ただ、守るべきものを貫くために。

「──！」
声にならぬ絶叫とともに、上段から振り下ろされた斬撃が、音を置き去りにして世界を切り裂いた。
焼け焦げた空気が空間を灼く。炎の尾を引きながら、古錠刀が真っ直ぐに蚩尤を断罪せんと迫る。
その一撃に込められたのは、虎の咆哮でも、獣の本能でもない。建岱という男の、ただ一つの覚悟だった。
斬撃の軌道は、まさに絶を裂く。建岱の古錠刀が放つ炎の尾が、広間の空気すら灼き焦がす。軌道は正確無比、力強く、美しかった。それが──止まった。

「檮杌（とうこつ）」
蚩尤が静かに、しかし確信をもって呟く。
刹那、空間が裂けるようにして現れた影があった。まるで元よりそこに在ったかのように。巨体。黒々とした岩のような肌。その全身を覆うのは、簡素な布と腰布のみ。だが、その威容は、鉄壁などという言葉を通り越していた。
巨大な矛の柄が、古錠刀の進路を正確に遮っていた。寸分の狂いもなく。力を籠めたはずの建岱の剣は、まるで水面に触れる風のように止まり、火花すら散らすことなく沈黙する。蚩尤の表情は涼しげだった。むしろ、愉快そうに口元を歪め、ゆっくりと微笑んでいる。

「面白いな、お前は」
声は挑発というにはあまりに冷静で、しかしその奥に底知れぬ悪意がにじんでいた。
その瞬間だった。檮杌の巨腕が閃いた。何の予備動作もなく、ただ腕を振るだけ。それだけで、建岱の巨体が横へと吹き飛ぶ。重量を誇る鎧ごと壁に叩きつけられた音が、広間に乾いた余韻を残す。
建岱はすぐさま起き上がった。だが、その額には鈍く赤い線が走っていた。軽く薙がれただけ。それだけで、地を割るような衝撃を受けたのだ。
周囲の者たちは、檮杌の出現に言葉を失っていた。誰も叫ばない。誰も逃げない。ただ、本能が語るのだ──この存在から目を逸らすな、と。
檮杌は声を発さない。ただ、深く、荒々しく、息を吐くだけだ。だがその一息にさえ、破壊の衝動が込められていた。
彼は、蚩尤の盾であり、狂気の化身だった。

石畳を滑るように転がった建岱の身体が、起き上がるよりも先に、空気が変わった。鎧鳴りが響く。その身を包むは、炎の紋を刻んだ重装の甲冑。白銀のたてがみが、火を宿すかのように逆立ち、瞳の奥に燃える意志が一点を射抜く。
彼は、敗北を認めない。まだ終わっていない。その身に刻まれた信念が、痛みに呑まれることを許さない。
甲冑が光を受けて軋む。その右手に握られた古錠刀が、次の瞬間、猛るように燃え上がる。刀身を走るは炎の龍。その存在自体が威圧となって、広間の温度を引き上げていく。

一閃。建岱の足が地を踏みしめ、瞬間移動に近い加速で檮杌へと肉迫する。炎が唸る。斬撃が放たれる。過熱した空間が裂け、轟音と共に軌跡が弧を描く。火柱の如きその一閃は、まさに灼熱の意思だった。
だが──その一撃を、檮杌は“あしらった”。
巨体とは思えぬ速さで矛を旋回させ、炎の刃を弾いた。熱も、衝撃も、黒き肌に痕一つ刻まない。受け流すのではない。斬撃の圧を“逸らす”という、戦場の本能が生む獣の技だった。

「──オオオオオオッ！」
声にならぬ咆哮が、建岱の耳膜を打つ。巨人が吼えた。怒りでも歓喜でもない。ただ、目の前にある力へ純粋に反応した、闘争本能の衝動。
広間が震える。檮杌が動く。その一歩は山を揺るがすかのようで、天井の文様が微かに震えるほどの重圧を持っていた。
炎と黒鉄がぶつかり合うたび、広間の空間がきしんだ。建岱の振るう古錠刀は、軌道すら灼熱で焼き潰すように空気を裂き、爆ぜる火花が飛沫のように舞い散る。だが、それを迎え撃つ檮杌は、一切の装飾もない巨大な矛を、まるで己の延長であるかのように振るい、その全てを拮抗させていた。
巨体から繰り出される矛撃は重く、速く、そして異常なほどに正確だった。一撃一撃が地を穿ち、建岱の身体をなぞるように殺意の風圧が吹き荒れる。その巨腕が振るわれるたび、空間は呻き、石床がひび割れていく。
建岱は飛ぶ。舞うようにして身を翻し、炎を纏った斬撃を連ねる。動きに淀みはない。だが、そのすべてを檮杌は読み切っていた。矛の柄を軸に回転し、踏み込み、叩き落とす。常識では捉えきれぬその速度と精度に、建岱の剣圧が次第に押されていく。
火花が走る。炎が唸る。そして、衝突の余波が空間を波打たせる。だが、倒れない。退かない。二人はまるで、戦場という名の詩を刻むように、刃と矛を交差させ続けた。
刹那、建岱が重心を沈める。一気に踏み込み、地を爆ぜさせるようにして斬り上げる。炎が牙を剥き、空を断ち割るような閃光が奔る。しかし、檮杌の動きは寸分の狂いもなく、矛の柄がその刃を迎え撃った。
音が消えた。重なった力と力が拮抗し、一瞬、時が凍る。視界が白に染まり、次の瞬間、爆ぜるような衝撃が広間を満たす。
建岱の足が地を離れる。吹き飛ばされたわけではない。自ら跳び退いたのだ。呼吸を整えることもなく、次の攻防に備えて。
檮杌は動かない。ただ、荒い息を吐くだけ。その巨体は微動だにせず、まるで戦場に根を張る神像のようだった。