《完結》氷の侯爵令息 あなたが子供はいらないと言ったから

４話（お義姉様にばれてしまいました）

　私は一人で食事を始めた。
　すると、しばらくして食堂の扉が再び開く音がした。

「失礼いたします」

　入ってきたのは執事のエリックさんだった。
　その後ろには、腕を組んだお義姉様の姿もある。どうしてお義姉様が？

「エリック。アナスタシアの前で、あなたに聞きたいことがあるの」

「何でございましょうか」

　エリックさんは一瞬だけ私の方を見て、すぐに視線を外した。嫌な予感がするのは気のせいかしら？

「この子、毎日のように教会だの何だのと出歩いているでしょう？　家のことは使用人任せ。弟の妻として、どう思う？」

「それは……」

　エリックさんは言葉が続かない。
　明らかに困っている。私は慌てて口を挟んだ。

「お義姉様、別に私はやましいことなどしていません」

　けれど、エリックさんがそれを遮り、はっきりと言ってしまった。

「奥様は、遊び歩いておられるわけではございません」

　お義姉様の眉が、ぴくりと動く。

「それはどういう意味かしら？」

「奥様は、教会に行き、写本と挿絵のお仕事をされております。そして、その対価としていただく礼金は、すべてこの家のために使われています」

　まずいわ。私は思わず立ち上がりそうになったが、言葉が出なかった。

「は？　なんなの？　どういうつもりかしら」

　お義姉様が、信じられないものを見るようにエリックさんを睨んだ。

「それはお金を稼いでいるということかしら？」

「はい。王宮からの手当てだけでは不足する分、使用人たちの給金、屋敷の維持費、社交に必要な出費、それらを奥様が補ってくださっています」

　エリックさんは私に向かい、一礼した。

「本来、旦那様がお背負いになるべき部分を、奥様は何も言わずに、この私に口止めまでして働かれています」

　食堂は、しんと静まりかえった。

　お義姉様は、しばらく何も言わなかった。
　それから、私の方をゆっくりと見た。

「あなた……」

「は、はい」

「それ、本当なの？」

　私は一瞬迷った。でも、ここまで来て誤魔化しはきかない。私は頷いた。

「はい。でも、内緒にしていただきたいんです。
だって、旦那様のプライドを傷つけたくありませんので……」

　お義姉様は、額に手を当てた。

「あなた、本当に、どうしようもないわね」

「す、すみません」

「謝るところじゃないでしょう！」

　声を荒げたあと、お義姉様は大きなため息をついた。

「弟はね、昔から不器用なのよ。いざとなれば実家を頼ればいいのに……きっとそんなこともできないと、だからこんなに働いているのかもしれないわ」

　そして、私をまっすぐ見る。

「でもそれを、あなたが一人で支えているなんて、私は知らなかった。きっとアランは自分の働きだけで、何とかなっていると思っているはずよ」

　エリックさんが、申し訳なさそうに頭を下げる。

「奥様に口止めされていたので、旦那様に足りているのか聞かれる度に、大丈夫だと答えていました」

「あの子はあまりお金のことは分からないから、本当に自分の給料だけで足りていると信じているのでしょうね」

　お義姉様は私に向かって、怒り出した。

「自分だけ満足していればいいわけ？　全部一人で抱え込むのはやめなさい。それ、優しさじゃなくて、ただの自己犠牲よ」

　私は何も言えなかった。
　お義姉様はそれだけ言うと、食堂を出て行った。

　残された私は、胸の奥が少しだけ、ちくりと痛むのを感じながら、冷めかけたお料理をそっと口に運んだ。

　私は、ただ支えたいだけなのに。
　それが、そんなにおかしなことなのかしら。

「奥様、本当に申し訳ありませんでした。つい出過ぎた真似をしてしまいました」

「いいのよ。私も悪かったの。気にしないでちょうだい」
　
　エリックさんは頭を下げて出ていった。