《完結》氷の侯爵令息 あなたが子供はいらないと言ったから

５話（次男は嫡男のスペア）

　食堂を出て、自室へ戻る廊下を歩きながら、イライザは無意識に足を止めていた。

『全くあの子、本当に何をやっているのかしら』

　頭の中に浮かぶのは、最後に見たアナスタシアの横顔。反論もせず、ただ黙って立っていたあの姿だ。

　あの子が働いている？　それもこの家のため、弟のために。それを思い出すたび、胸の奥がじわりと重くなる。

（わたくしこそ、何を言っていたのかしら）

　自分は『弟思いの姉』でいるつもりだった。
　弟の妻が家にいないことを、不貞じゃないかと疑って、どこか彼女を軽く見ていた。

　けれど、現実はどうだ。

（この屋敷に、わたくしがいるからこそ、余計にお金がかかっている）

　わたくしの衣装。茶会。社交の付き合い。
　体面ばかり気にして……
　そういえばあの子は、結婚してから一度も社交界に出ていなかったわ。
　わたくしは頭を抱えた。

（全く……何も考えていなかったのはわたくしだわ）

　どれも、弟のお給料だけでは到底賄えない。
　それを、アナスタシアが黙って補っていた。

（わたくしは、二人にただ甘えていただけね）

　イライザは、窓辺に立ち、夜の庭を見下ろした。

　弟のアランは、不器用だ。
　頼ることを知らず、頼られることにも慣れていない。
　自分のお給料が、足りていないなんて、きっと一度も疑っていないはずだわ。

（だからこそ……）

　アナスタシアのあの言葉が、胸に刺さる。

　プライドを傷つけたくない。

（優しすぎるのよ、あの子は）

　でも、その優しさは、いつか限界になる。
　気づかぬうちに、すり減ってしまう。

（今こそ、アランに話すべき？）

　真実を。
　妻が、どれほど家を支えているのかを。

　けれど、想像するだけで眉をひそめる弟の顔が目に浮かぶ。

（あの子は、きっと怒るわね。自分が知らなかったことにも、妻に隠されていたことにも）

　そして、最悪の場合
　「もう働かなくていい」と、無茶なことを言い出しかねない。

（それもまた、あの子のプライド）

　イライザは、思わず息を吐いた。

（……難しいわね、本当に）

　言わなければ、アナスタシアは一人で背負ったまま。言えば、弟が傷つく。

　どちらを選んでも、誰かが傷つく。

（でも）

　彼女は、ふと立ち止まり、もう一度よく考えた。

（何もしないのが、一番卑怯かもしれない）

　少なくとも、自分はもう見て見ぬふりはできない。弟の妻を、このまま放っておくことは。

（まずは、アランの様子を見るわ）

　疲れ切っていないか。余裕はあるのか。
　そして妻のことを、どこまで分かっているのか。あの子のアナスタシアに対する態度も気になるわ。あまりに冷たすぎる。
　あれほど冷たい子ではなかったはず。

　イライザは、拳を握った。

（あの子ひとりに押し付けるわけにはいかない）

　それは姉としての務めであり、
　同じ女としての、プライドでもあった。

　本当に貴族社会とはなんて厄介なのかしら。嫡男以外は皆、自分の生活の術をそれぞれ見つけなくてはいけない。次男は嫡男に子ができるまでは常に嫡男のスペア。　
　身分を失っても階級は貴族か……本当はそれこそが一番厄介だわ。

　わたくしが早く結婚をして、ここを出ればいいのだけれど、今のリチャード様との仲は最悪だし、どうすべきなのか……いざとなるとまた迷ってしまう。