《完結》財閥令嬢と伯爵令嬢の魂の入れ替わり

２８話（新しいドレス）

　いよいよ舞踏会当日を迎えた。ステーシアは届いたドレスに大満足だった。何故ならそれは彼女が思っていた以上の出来栄えだったのだから。そして選んでもらったアクセサリーも完璧だった。
『やはり彼に任せて正解だったわ』
　とこちらも満足をしていた。そして髪型はアンに頼んでハーフアップにしてもらった。

　この時代の人たちはまだ知らないでしょうが、もう少しすると女性の社会進出が進み、この時代の（身体に負担をかけるS字型コルセット）は廃れていくのよ、とステーシアこと元美優は昔読んだ歴史書で知っていた。だけど、それはもう少し後のお話です。

　ステーシアは身体に負担がかかるコルセットはごめんだわ。こんなものつけなくたっていくらでも素敵に見せることは出来るのだからと思っていた。

　こうして、ステーシアは従兄のお兄様にエスコートをしてもらい、侯爵ご夫妻と共に王宮へと向かった。
　三人はステーシアのドレス姿を見て感嘆のため息を漏らすほど、彼女は素晴らしく美しかった。そしてこの頃には、ステーシアが王弟殿下に語学力と仕事の才能を買われ、他国へと渡航したことは周知の事実として知られていた。

　こうして四人が会場に入ると、当然、周囲の目を釘付けにした。ただ、中にはそんなステーシアのことを面白くなく思う人たちもいた。

「見て、あのドレス。今流行ってる物とはまるで別物よ」

　そんなふうにばかにするものもいた。しかし、ステーシアの華やかなオーラの前では、そんな言葉さえ通用しないほど彼女は凛として輝いていた。しかし、そんな中、ただ一人の令嬢だけは堂々とステーシアに近づいてきた。
　彼女は以前もステーシアに難癖をつけてきた王弟殿下の姪のルミーナ公爵令嬢だった。
　彼女は大勢の高位貴族令嬢を引き連れて、ステーシアの前に立ちはだかった。
　
「なんですのそのドレスのデザインは？　もはやデザインというのも烏滸（おこ）がましいですわね」

　全ては想定済みのステーシアだった。

「あら、これは誰かと思ったら、たしかルミーナ公爵令嬢だったかしら？　ご機嫌よう」　　

　まずはいったん挨拶をした。
　
「ルミーナ様はご存知なくて？　そのS字型コルセットを頻繁に着用していると骨が変形してしまいますのよ」
　
　わたくしは堂々とした態度で続けた。

「そこまでしてわたくしはそれを着用する必要性を感じませんの」
　
　するとルミーナ様は物凄い顔をして言い返した。

「あら、ご自分の体型に自信がないからと、身体にフィットしない物を作らせたのではなくて？」

「あら、コルセットでぎゅうぎゅうに締め付けて細く見せている方に言われたくないですわ。それにわたくしは機能性の重視を優先するタイプですので」

「皆さん、お聞きになりました？　
貴族令嬢が機能性ですって。働かないといけない方は言うことが違いますわ」

　すると今度はステーシアが言い返した。

「親の力だけで贅沢三昧するよりも、自身の力で何でも出来る方がわたくしは尊いと思ってますので」
　
　そう言ってから、両手を腰に当てて続ける。

「これからは女性もどんどん社会進出して世の中に貢献していくことが求められる時代がすぐそこまで来ていますわ。そんなこともお分かりになれないなんて、先見の明がまるでないのですね」

　ステーシアは、堂々と言ってのけた。
　そんな二人の様子を周囲は興味津々に見ていた。だが、ついに一人の紳士が声を掛けた。

「二人共そこまでだ」

　それは誰でもない王弟殿下だった。
　
「ルミーナ、ステーシア嬢には私と陛下、そして王妃様が直接お願いをして渡航してもらい、彼女は期待以上の成果を上げてくれた」

　それを聞き、周りは騒ついた。

「そして彼女の斬新なアイデアのおかげで、多くの信頼、友好、そして雇用を生んだ。これは尊敬に値するものだ」

　するとルミーナ様は殿下を睨みつけた。

「また伯父様！　いつも、いつもわたくしの邪魔ばかりしないでください」

　そう言って、さっさと出て行ってしまった。

　するとステーシアはため息をついて言った。

「せっかくこれから面白くなるところでしたのに」

　すると殿下に言われてしまった。

「君に勝てる者などいやしないよ、その辺で勘弁してやってくれ」
　
　そして頭を下げられたので、ステーシアは言った。

「やめてください。殿下が頭をお下げになるだなんて」
　
　その後、殿下は近くにいた給仕の者に飲み物を頼んだ。そして殿下が受け取ろうとした瞬間、果実水の入ったグラスがトレーから滑り落ちてしまい、ステーシアのドレスにかかってしまった。
　給仕は青ざめ、ひたすら謝っていたが、ステーシアは静かに言った。

「大丈夫ですよ、透明なので目立ちませんから」
　
　そしてトレーを手に取り、思ったことを口にした。

「確かにこの銀製のトレーでは滑りやすいですわね。だったら薄いゴムシートを敷いたら、かなり滑り難くなりますわ」
　
　殿下は感心したように言われた。
　
「確かにそれは気づかなかった。名案だ」
　
　給仕は慌ててタオルと新しい果実水をもってきてひたすら謝っていたが、ステーシアが優しく言った。

「本当にもう大丈夫ですから、お仕事に戻られて下さい」

　すると殿下は申し訳なさそうに謝った。

「すまなかった。今度新しいドレスを用意しよう」
　
「そんな染みくらいで大袈裟過ぎます」
　
「君は寛大だな、令嬢によっては騒ぎ立てる者もいるというのに」

　そう言いながらステーシアに頼んだ。

「トレーに敷くゴムの件、考えといてくれないか？」

　ステーシアはまた仕事が増えると思いながらも答えた。

「承知しました。お任せください」
　
　ステーシアは、今日は色々な人たちにこれまでの商品の宣伝の為、気合いを入れて来たのに
『何故か別の仕事が増えてしまったわ』
　と呟いていた。
　それから殿下は別室にステーシアを連れていき、メイドを呼び、ステーシアのドレスの染みを簡単に拭かせた。そしてステーシアに照れながら言った。　

「今日の君は特に美しい」

　そして少し嫌味を言う。
　
「また従兄にエスコートをしてもらっていたな」
　
　ステーシアはあっけらかんと答えた。

「他に適当な方もいませんので」

　すると殿下は安心したように口にした。

「なんだ、そういうことだったのか」
　
「だったら次は私がエスコートをしよう」
　
「それは畏れ多いのでやめておきます」
　
「あちらの国ではエスコートをしたではないか」
　
「あちらの国ではわたくしたちの身分を知る者はごく一部の者しかいませんでしたから」
　
「別に伯爵令嬢と私とでは何の問題があるのだ？」
　
「それ以前に人からの妬みを買いたくないのです」
　
「そんなことなど、気にする女性ではないだろう？　君の場合」

　心の中で『まあ、確かにそうなのですが』と思いつつ

「殿下も意外と強引ですわね」　　

　そう返した。すると殿下は笑いを抑えるように言われた。

「本当はしつこいと言いたいのではないのか？」

　図星をつかれた彼女はそれ以上言葉を返さなかった。ステーシアは無駄な会話と判断したからだ。そして
『どうしてこうもわたくしにこだわるのかしら？』
　と不思議に思いながらその場を後にした。

　残された殿下が少し寂しそうに見えたのは気のせいでは無いだろう。