《完結》 どうぞ、私のことはお気になさらず

１４話

　数日後、アムール商会の別館では、アリーシャ、リチャード、そしてクラーク卿とロビンソン伯爵が集まっていた。
　新たな慈善計画の資金運用について話し合うための、正式な話し合いだった。

　しかし、部屋に漂う空気には、どこか微かな緊張があった。
　誰も口にはしないものの、すでに社交界で囁かれている噂が、四人の間に見えない影を落としていた。

「本当に、夫人がこれほど熱心に取り組まれるとは思いませんでしたな」

　ロビンソン伯爵が穏やかに言う。しかし、その目の奥には、どこか探るような気配があった。

「ありがとうございます。ですが、私ひとりの力では到底ここまでは参りませんでした。リチャードさんの尽力あってのことです」

　アリーシャは微笑んで答えた。
　その言葉にリチャードが軽く頷くと、伯爵の視線が一瞬だけ二人の間を行き来した。

「お二人は、随分と息が合っておられるようだ」

　その言葉に場の空気がわずかに凍る。
　クラーク卿が、すぐに空気を和らげるように笑いを添えた。

「まあまあ、伯爵。息が合うのは良いことですよ。事業というのは、理念と実務の両輪が噛み合ってこそ動くものです」

　そして彼は、アリーシャに向けて意味深な微笑を見せた。

「それにしても、貴女のような方が、この街のためにここまで動かれるとは。ウィルフォード侯爵も、鼻が高いでしょうな」

　アリーシャは一瞬だけ息を呑んだ。
　しかしすぐに、優雅な笑みを向けた。

「どうでしょう？　あの方は、私のすることにあまり興味を示しません。でも、それでいいのです。私には私のすべきことがありますから」

　その言葉に、リチャードがちらりと彼女を見た。
　彼の中にあるのは尊敬か、あるいはそれ以上のものか、アリーシャ自身にも分からなかった。

　ふと、ロビンソン伯爵が小さな咳払いをした。

「それにしても、奥様。世間というのは恐ろしいものです。貴女ほどの方でも、何かと噂を立てられる。お心を煩わせてはおりませんかな？」

（また、話を戻したいのね）

　アリーシャはカップを持つ手を止めた。
　室内の空気が、張りつめる。

「ええ、耳にはしております。ですが、私は恥じることなど何もしておりません。《財団》のために動くことが、たとえどう言われようとも正しいと信じています」

　その言葉に、クラーク卿が真剣な眼差しで頷いた。

「立派なお考えだ。私は貴女の誠実さを信じる。どうか、何があっても信念を曲げないでいただきたい」

　アリーシャは微かに微笑んだ。
　その笑みの奥には、わずかな疲れと、それでも崩れぬ彼女なりの強さがあった。

　だがその時、会議室の外で、扉の影からひとりの人物がその様子を見つめていた。
　
　ウィルフォード侯爵。

　噂を確かめるために足を運んだ彼は、扉の向こうのアリーシャをただ見つめていた。
　そして、自分の心が静かに軋む音を聞いた。
　彼は女性に対し、今までこんな感情を持ったことなどなかった。

ーーーー

　その夜、アリーシャが屋敷に戻ると、玄関の灯はすでに落とされていた。
　静まり返った廊下に、時計の針の音だけが響いている。

　部屋に入ると、暖炉の前に人影があった。
　振り返ったその姿に、アリーシャは息をのむ。

「旦那様？」

　ウィルフォード侯爵は、背を向けたまま低く言った。

「今日、アムール商会に行っていたそうだな」

「はい、財団の件で、クラーク卿とロビンソン伯爵もご一緒でした」

「そうか……」

　短い返答。
　その声に怒りはない。ただ、どこか疲れたように聞こえた。
　アリーシャはその背中を見つめ、静かに近づく。

「噂のこと、耳にされたのですね」

　侯爵はわずかに肩を震わせた。
　それでも振り返らずに、暖炉の炎を見つめたままだった。

「噂、か。いや、ただ君があの男と並んでいるのを見ただけだ」

　アリーシャの胸の奥に、微かな痛みが走る。
　彼が見たと言ったその声に、怒りではなく、どうしようもない悲しみが感じられた。

「誤解ですわ。私たちは」

　と言いかけると

「わかっている」

　彼はその言葉を遮った。
　そして、ようやくゆっくりと振り向いた。

　その瞳には、かつて女性たちを虜にしていた強さも傲慢さもなかった。
　ただ、一人の男の、疲れ切った姿だけがあった。

「わかっている。君がそういう人間でないことも。けれど……君が彼といる時の顔を見て、私はもう、君を縛る資格がないと思った」

　アリーシャは言葉を失う。
　
「旦那様……」

「私は、君に酷いことばかりしてきた。自分の都合で妻を選び、心を置き去りにした。今になってようやく、何を失ったのかがわかった」

　彼は悲しげに笑った。
　その笑みは、悔いと優しさの入り混じったものだった。

「アリーシャ。君を自由にしてやりたい。婚姻を無効にしようと思う」

　部屋の中に、時計の音が再び響く。
　アリーシャは唇を震わせながら、ようやく言葉を紡いだ。

「そんな……お気持ちは嬉しいけれど、私は……」

「いいんだ。もう、誰かを恨むほど若くはない。
　ただ、あの時の君の笑顔を思い出してしまってな。あれをもう一度見るには、私は、邪魔な存在なんだろう」

　アリーシャは静かに首を振った。
　涙は出なかった。ただ、胸の奥で何かが、確かに崩れていった。

　侯爵は最後に一歩、彼女に近づき、低く囁くように言った。

「どうか幸せに。本当なら夫である私が、君を幸せにすべきだったのに、取り返しの出来ない過ちを何度も繰り返してしまった。済まなかった」

　そう告げて、背を向ける。
　扉の向こうで足音が遠ざかる音がした。

　アリーシャはその場に立ち尽くし、ただ炎を見つめた。
　
（最初は今までの生活を失わないための行動だった……いつからだろう、私が変わってしまったのは）