《完結》 どうぞ、私のことはお気になさらず

２０話

　冬の終わり、王都の街にはまだ冷たい風が吹いていた。

　《財団》はようやく形を取り戻し、孤児たちのための教育施設も再開の目途が立ち始めていた。
　だけど、その矢先だった。

「アリーシャ様、《財団》の会計記録が流出したそうです！」

　カンナが青い顔で部屋に駆け込んできた。
　手には王都新聞の朝刊。そこには、見出しが大きく踊っていた。

『元侯爵夫人が運営する慈善財団に不正流用の疑惑』

　胸が締めつけられた。
　記事には、まるで私個人が金を動かしたかのように書かれている。
　まさかと思いながらも、誰かの意図をすぐに感じ取った。

　リチャードさんが築いた理想を壊したかった人たち。
　今度は私を狙ってきたのだ。

　そこへ、クラーク卿が駆けつけてきた。
　いつもは冷静な彼の顔が、珍しく強い怒りに染まっていた。

「記事は誤報です。すぐに調査を入れます。ですが、貴女は今、狙われている」

「私がですか？」

「財団を王家後援の候補に挙げたことで、敵を作ってしまった。元侯爵夫人が政治に関わるのは好ましくない、そう言い出す者もいる」

　アリーシャは静かに息を吐いた。
　
「私、逃げません。リチャードさんが築いた理想を、ここで手放すわけにはいきませんから」

　クラーク卿は軽く頷き、しかしその瞳に深い憂いが滲んだ。

「分かりました。しかし、貴女を一人にはしません。今回の調査、私が直接動きます」

「でも、それでは貴方にまで迷惑が……」

「構いません」

　彼の声は、強く、確かな決意を感じた。

「貴女が信じて歩く道を、誰かが邪魔をするなら、私はその盾になる」

　彼の言葉に、胸の奥が熱くなった。
　ただ、ただ優しさが私を包んだ。
　彼はどこまでも限りなく温かい人だった。


　数日後、彼は王都議会で堂々と発言した。
　《財団》の全ての収支を示し、不正がなかったことを証明した。
　その姿を見つめながら、私は気づいた。
　理想を語るだけではなく、それを現実にする力を持った人。
　そして、その力を誰かのために惜しみなく使える人。それが彼なのだ。

　その夜、すべてが終わった後、会議室の外で、クラーク卿が私を見つけ、声をかけようとした。
　いつものように微笑もうとしたが、そこにあったのは疲れきった表情だった。

「やっと終わりました。貴女の名誉は守られました」

　アリーシャは首を横に振った。

「いいえ、貴方が守ってくださったのです。私だけでなく、理想そのものを」

　クラーク卿は少し沈黙し、それから優しく微笑んだ。

「彼が貴女に託した理想を、今ようやく理解しました。ですが私が見ているのは、その理想ではなく、貴女自身です」

　その言葉に、息が止まった。
　外では春を告げる風が吹き始めたような気がした。

「私は怖いのです、クラーク卿。また誰かを失うのが。誰かを信じて、その先で傷つくのが」

　彼はそっと一歩、近づいた。
　触れない距離で、ただ静かに言った。

「傷ついてもかまいません。その痛みは、私が受け止めます。それでも貴女が誰かを信じようとするなら、私はその隣にいたい。そしていつかその隣に立つのが私になる日を待ちたい」

　その言葉が、心の奥深くに沁みた。
　リチャードさんが理想で繋ごうとしたものを、今、クラーク卿が愛として繋げてくれた気がした。

　アリーシャは静かに微笑み、彼を見つめた。

「今度こそ私も恐れません。理想のためにではなく、今、ここにいる貴方と一緒に生きるために」

　クラーク卿の瞳が、優しく見つめる。
　彼はただ静かに、頷いた。

「それこそが、私の一番欲しかった言葉です。アリーシャ様」

　外では、新しい季節が始まりを告げているように、二人の未来も、静かに歩み出そうとしていた。