《完結》 どうぞ、私のことはお気になさらず

２２話（エピローグ）

　春の王都は、柔らかな陽光に包まれていた。

　《リチャード・アムール記念財団》の活動は順調に拡大し、戦災孤児の保護と教育支援も、ついに王室の後援を得るまでに至った。
　これにより、財団が手掛ける活動の大部分が王室の後援のもとで行われることとなった。

　開設から一年後の今日、私はその報告会の壇上に立っていた。
　壇上の花飾りにはリチャードが愛した白い百合。
　香りが風に運ばれ、胸の奥の記憶が蘇る。

　壇上のすぐ近くでは、クラーク卿が静かに見守っていた。

　王国最年少の財務補佐として、今では誰もがその名を知る存在だ。
　けれど私にとって彼は、いつも隣を歩んでくれる人、そして誰よりも、かけがえのない存在だった。

　《アムール記念財団》の活動報告が終わり、
　会場中に祝意が満ちる中、私はクラーク卿と目を合わせ、互いの決意を確かめた。

　そして予定通り、国王陛下が立ち上がり、会場を見渡してから高らかな声で告げた。

「アリーシャ・グランフィン嬢とクラーク・アントワープ卿の婚約は、王室として公的に承認し、ここに祝福します」

　すると、会場に拍手が広がった。
　けれど、その音は遠く霞んで聞こえた。
　それは、私の胸が詰まってしまったからかもしれない。

　クラーク卿が壇上に上がり、私の手を取る。
　彼の掌は温かく、逞しい。
　まっすぐに見つめる瞳の奥には、未来の光が感じ取れた。

「共に、この国を良くしていきましょう。貴女となら、どんな困難も越えられる」

　私は微笑んで頷いた。

「ええ。私たちの理想を、現実に」

　その瞬間、胸の奥に確かに感じた。
　遠いどこかで、あの人も微笑んでいる、と。


　ーーーー同じ頃、遠く離れた国の港町。


　海風の吹き込む小さな書斎で、リチャードは一通の新聞を手に取っていた。

　王都から届いた紙面の一面。
《アリーシャ・ダンピエール嬢とクラーク・アントワープ卿、婚約発表》という見出しが躍っている。

　その隣に添えられた写真には、優しく微笑むアリーシャの姿があった。

　暫くのあいだ、彼はその写真から目を離せずにいた。
　やがて、頭の片隅に蘇った記憶を打ち消すようにゆっくりと息を吐く。

「ようやく、貴女の春が来たのですね」

　机の上には、古びた懐中時計が置かれていた。
　かつて、彼女が贈ってくれたものだ。

　リチャードはそれを手に取り、蓋を開く。
　刻まれた時を確かめるように見つめてから、静かに微笑んだ。

「あなたが選んだ道が、幸福でありますように」

　窓の外では、青い海が光を受けてきらめいている。
　潮風がカーテンを揺らした。

　彼の新しい商会の名は《ミローネ》
　それは、自ら選び、守り抜いた証だった。

（結局、私は愛よりも仕事を選んだ。
　築き上げてきた商会を失うことが怖かった。
　商会を失えば、彼女を守ることもできなくなる。そう自分に言い訳をして、目を逸らした）

　その結果、彼女も失うことになると、わかっていた。それなのに彼女には『貴女を解き放つ』という綺麗事を言った。

　だからこそ、せめて願いたい。
アリーシャには、幸せであってほしいと。
　だが、それを願う資格さえ、自分にないことは知っている。
　それでも……

　リチャードは窓辺に立ち、海の彼方を見つめた。
　遠い王都の空を思い浮かべながら。
　もう、手を伸ばしても届かないと知っていても、それでも彼は、あの空の向こうにいる彼女の幸せを願わずにはいられなかった。

　潮騒が、打ち消した遠い記憶を再び呼び起こす。

　リチャードはそっと目を閉じ、胸の奥に残る名を、声にならぬまま口にする。

　さようなら、アリーシャ。

　その言葉が届くことはないと知りながら、彼はただ、彼女が歩むこれからの道に、穏やかな光が注がれることを祈り続けていた。

　やがて、彼は小さく言葉を紡ぐ。

「ありがとう、アリーシャ。貴女がいてくれた日々が、今も私を支えている」

　海の向こうで、祝福の鐘が鳴った気がした。

　アリーシャとクラーク卿、そしてリチャード。
　それぞれの道は、もはや交わることはない。
　けれど、その歩みは、同じ時の流れの中でこれからも続いていく。

　そして……祝福の鐘の音、その静かな余韻だけが、そこに残された。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完