《完結》 どうぞ、私のことはお気になさらず

２２話（エピローグ）

　春の王都は、柔らかな陽光に包まれていた。
　《リチャード・アムール記念財団》の活動は順調に拡大し、戦災孤児の保護と教育支援は、ついに王室の後援を得るまでに至った。

　開設から一年後の今日、私はその報告会の壇上に立っていた。
　壇上の装花には、リチャードが愛した白い百合。
　香りが微かに風に揺れ、胸の奥の記憶をそっと撫でていく。

　壇の下では、クラーク卿が静かに見守っていた。

　王国最年少の財務大臣補佐として、今では誰もがその名を知る存在だ。
　けれど私にとって彼はそう、ただ一緒に歩んでくれる人。
　だけど誰よりもかけがえのない人。
　

　報告会の最後、国王陛下が立ち上がり、穏やかな声で告げた。

「本日をもって、アリーシャ・グランフィン嬢とクラーク・エドワード卿の婚約をここに認める」

　会場に拍手が広がった。
　けれど、その音が遠く霞んで聞こえたのは、胸の奥が熱くて、息が詰まったからかもしれない。

　クラーク卿が壇上に上がり、私の手を取る。
　彼の掌は温かく、揺るぎない。
　まっすぐに見つめる瞳の奥に、未来の光があった。

「共に、この国を良くしていきましょう。
　貴女となら、どんな困難も越えられる」

　私は微笑んで頷いた。

「ええ。私たちの理想を、現実に」

　その瞬間、胸の奥に確かに感じた。
　遠いどこかで、あの人も微笑んでいる、と。


　ーーーー同じ頃、遠く離れた国の港町。


　海風の吹く小さな書斎で、リチャードは一通の新聞を手に取っていた。
　王都から届いた紙面の一面には、《アリーシャ・グランフィン嬢とクラーク卿、婚約発表》の文字。
　記事の隣には、柔らかく笑うアリーシャの姿が載っていた。

　彼はしばらくその写真を見つめ、それからゆっくりと息を吐いた。

「……ようやく、貴女の春が来たのですね」

　机の上には、古びた懐中時計。
　アリーシャがかつて贈ってくれたものだった。
　彼はそれを開き、静かに微笑む。

「あなたが選んだ道が、幸福でありますように」

　窓の外では、群青の海が光を返していた。
　潮風がカーテンを揺らし、白い紙片をふわりと舞い上げる。
　その紙には、彼の新しい商会の名が記されていた。
　《リラ・トレード》。
　アリーシャがいつか語っていた、「再生の花」の名を冠した、新たな始まり。

　リチャードはそっと窓辺に立ち、海の彼方を見つめた。
　遠い王都の空を想いながら。
　もう手を伸ばすことはない。けれど、心は確かに繋がっている。

　そして彼は、静かに言葉を紡いだ。

「ありがとう、アリーシャ。……貴女がいてくれた日々が、今も私を支えている」

　波が打ち寄せ、白い泡が消える。
　海の向こうでは、春の鐘が鳴っていた。

　アリーシャとクラーク卿、そしてリチャード
　それぞれの道が、ようやく穏やかに交わらぬまま、光の下へと続いていく。
　きっとその中にはウィルフォード侯爵の道もあるのだろう。

　過去も、愛も、理想も、すべてが《現在》を形作る糧となって。

　そして、物語は静かに幕を下ろした。


　　　　　　　　　　　　　　完