とんでもない侯爵に嫁がされた女流作家の伯爵令嬢

６９話

　翌朝、私はクリス様にいただいた殺菌剤の入った農薬をジョンに届けるため、伯爵邸へと向かった。
　継母に会いたくはないが、これもジョンや領民のためと思えば行かざるを得ない。　

　しかし伯爵邸に着くと、継母は、ブドウの木について私が心配しているとジョンから聞いていたらしく、意外にも今までのような嫌味な態度は取らなかった。　
　そしてジョンが私に挨拶をしに来た。

「姉上、お忙しい中わざわざ来てくださりありがとうございます」

　すると継母も隣に来て、何も言わずに私とジョンの会話を聞いていた。

　私はクリス様に言われた通りのことをジョンに説明した。　

　今回はフィロキセラという害虫ではなかったが、またいつフィロキセラにやられるかわからないので、先日農民たちと学んだ接ぎ木のやり方は覚えておくようにと。

　一通りの説明を終えた私は農薬をジョンに渡し、帰ろうとした時、継母から声をかけられた。

「今回は色々とジョンを助けてもらい、感謝します」

　驚いた私は言葉に詰まってしまった。

「あ、いえ、当然のことをしたまでです」

　そう返すだけで、精一杯だった。
　そして帰り際、ジョンは私にそっと耳打ちした。

「母上なりに色々と思うところがあったようです」
　
「どうやらそのようね。ジョン、この伯爵領は貴方に任せたわよ」
　
「勿論、僕に任せてください。姉上は安心して陛下に嫁いで幸せになってください」

　思わず、次の言葉が出てこなかった。
　いつの間にかそんな会話ができる年になっていたのね、と感慨深い気持ちに浸った。

　その後、私は馬車で公爵邸に戻りながら継母のことを考えていた。

　人を愛する気持ちが少しだけ分かってきたせいなのか、前のように継母をただ憎く感じるのではなく、ほんの少しだけ理解できる気がした。

　継母は私を育ててくれた父のことを本心から愛していたのかもしれない。だからこそ、その父が亡くなった妻を、いつまでも忘れられずにいて、そしてその妻が産んだ娘を見るたびにその妻のことを考えてしまい、私のことを憎いとは少し違う、そう、嫉妬のような感情になったのかもしれない。そう考えると今までとは違った感情が芽生えた。もっとも私は、本当はその妻が産んだ娘ではないのだけれど、そのことを継母は知らない。
　そんなことを考えていると、いつの間にかラミナさんのいる出版社の前を通り過ぎるところだったが、よく見るとそこには従者をひき連れたリリアーナ王女がその出版社の中へ入っていく姿が目に留まった。私は驚き何事かと思い、馬車を降りてその後を追った。
　そして入り口付近で何やら揉めている様子。

「こちらの出版社の責任者の方を呼んでくださる？」

　私はそっと後ろから様子を伺っていると、ラミナさんがちょうど対応をしていた。

「編集長はただ今外出中ですので、代わりに私がご用件を伺います」
　
「アリーシャ・ポートランドという名の作家に会いたいのだけれど」
　
「それは無理です。彼女は原稿だけを送ってきて、私たち出版社の人間は誰一人として彼女に会ったことはありません」

　ラミナさんはそう返した。それでも王女様は諦めない。

「ではどこに住んでいるかだけでも教えてくださる？」

「だから私たちも彼女に関しては一切の情報がないのです」
　
「だったらどうやって印税を渡しているのかしら？」
　
「それは銀行への振り込みです」
　
「ということは彼女はそれなりの身分の人ということよね。でなければ銀行に口座は開設できないのだから」

　そう言われてラミナさんは疲れたようにため息を吐きながら返す。

「とにかく私はそれ以上は存じ上げません」
　
「わたくしを誰だと思っているの？　東の国の第一王女なのよ」

　と今度は権力を振りかざした。

　その会話を聞いていた私はラミナさんに申し訳なく思い、思わず前に飛び出してしまった。そしてリリアーナ王女に告げた。

「アリーシャ・ポートランドは私です」

　私は開き直り、今さら隠す理由はないので堂々と立ちはだかった。すると王女様は不思議そうに私を見つめた。

「は？　なぜ貴方がここにいるのよ」

「だから私がそのアリーシャ・ポートランドだからです」

　王女様は少し混乱しているようだったので説明をした。

「アリーシャ・ポートランドというペンネームは私の亡くなった母の名前からとったんです」

　そう言うと、やっと理解した。

「な、ならこの本にサインをなさい」

　私の初期に出した小説を差し出した。私は心の中で『一応私の本の読者みたいね』と思い、本の裏表紙をめくり、初めてのサインをした。

　そしてその様子を呆気に取られて見ていたラミナさんが心配そうに尋ねた。

「正体を明かしてよろしかったんですか？」
　
「もう隠す必要はなくなりましたので、心配には及びません」

　と答えた。王女様を見ると口元が少し笑っているようで嬉しさを隠しているのがわかり、なんだか可愛らしく感じてしまった。

　そしてラミナさんはリリアーナ王女ににっこりと微笑んだ。

「王女様はアリーシャ・ポートランド先生の初めてのサインをいただいた方になりますね」

　すると彼女はとっても嬉しそうにしていた。

「そ、そうね、わたくしが一番ということね」

　そして納得したのか、あっという間に去っていかれた。
　残された私たちは顔を見合わせて吹き出してしまった。

「これからは堂々と顔を隠さず、表に出てもいいかなと思っています」

「何か心境の変化でもありましたか？」

「冷静に考えれば、もう隠す理由がなくなったな
と感じただけです」

　するとラミナさんは感心したように頷いた。

「なんだか強くなられましたね」
　
「そうでしょうか」
　
「これからは強さも必要とされますから」

「もう充分にお強いですよ。こんな言い方、王妃様には失礼ですね」

「未だ王妃ではないし、私たちだけの時は今まで通りとお願いしましたよね」
　
「そうでした」

　そう言って、笑っでくれた。
　その後、私は公爵邸へと帰っていった。