《完結》悪女と噂されたわたくしのざまぁ

１０話

　冬の陽がやわらかく庭を照らしていた。
　久しく使われていなかった本宅の大きな門が、ゆっくりと開く。

　馬車の中から降り立ったのは、長い領地暮らしから帰られた侯爵様、エドモント様とアラン様の父上だった。
　威厳に満ちた灰色の瞳が、手入れのされた庭とそこに新しく植えられた白い花々を見渡した。

「ずいぶん、変わったものだ」

　屋敷で、出迎えたのはトーマスさんとメイド長、それにわたくし。
　アラン様は少し離れた位置で控えていた。

「侯爵様、お帰りなさいませ」

「うむ、トーマス。それに、ローズ嬢、メイド長も元気そうだな」

　侯爵様はわたくしを見ると、しばし沈黙した。
　その視線の奥には、遠くから見守ってきた父親の優しさがあった。

「すべて、聞いたよ」

　その一言で、場の空気がわずかに変わった。

「息子が不始末をし、家を混乱に陥れたと。そして私が信用し、全てを任せていた財務顧問が黒幕だったことも聞いた。本当に苦労をかけ、済まなかった。君が、屋敷と名誉を守ってくれたそうだな」

「恐れながら、わたくしは自分にできる範囲のことをしたまでですわ」

「できる範囲？　いいや、君はそれ以上のことをしてくれた」

　侯爵様の声には、静かな敬意が滲んでいた。

「過去の清算で家の資金を立て直した。行方不明だった次男を救い、真実を明るみに出した。
そして、この侯爵家の名誉を守ってくれた」

　わたくしは、ただ黙って聞いていた。

「侯爵家において、矜持だけは手放してはならない。それを守った君を、私は誇りに思う」

　その言葉に、わたくしは報われた気がして微笑んだ。
　使用人たちも顔を見合わせ頷いていた。

「それから」

　侯爵様は少し間を置き、アラン様を振り返った。

「お前のことも聞いた。猫などになっていたとは、奇妙な話だが」

「父上、それは後でゆっくりご説明いたします」

「分かっている。しかし、戻ってくれて嬉しい」

　その優しい言葉に、アラン様の肩がわずかに緩んだ。

「して、ローズ嬢」

「はい」

「私は考えた。君がもはやエドモントとは夫婦ではないことは承知している。だが、もしこの家に残る意志があるのなら、次の主としての伴侶を、私は頼みたい」

　静かな風が吹いた。
　薔薇の香りが微かに漂う。

　アラン様がすかさず口を開いた。

「父上、それは」

「申し出だ。だが強制ではない。ローズ嬢がこの家を出たいなら、それも尊重しよう」

　わたくしは、少しだけ考えてから答えた。

「侯爵様。わたくしは悪女としてこの屋敷に参りましたが、どうやら最後までそれを通すことはできませんでしたわ」

「ほう？」

「なぜなら、猫を人間に戻すなどという奇跡を起こしてしまいましたもの。もはや魔女と呼ばれる方が似合いそうですわね」

　侯爵様は一瞬きょとんとした後、静かに笑った。
　アラン様もまた、肩を震わせて笑いを堪えている。

「いいだろう、では魔女殿、この家の未来を頼んでもよいか？」

「はい、アラン様と、もう一度この家を蘇らせてみせます」

　侯爵様は満足げに頷くと、わたくしに頭を下げた。

「ローズ嬢。どうか息子を頼む」

　その瞬間、アラン様が隣にいるわたくしの手を取った。

「貴女がいなければ、僕は今も夜の闇で鳴いていたでしょう」

「まあ、大げさですわ。ただの調香実験ですもの。それにアラン様はわたくしでよろしいのですか？」

「そのただの実験で、僕は人生を取り戻しました。それにあの日、僕を見つけてくれたのも貴女だ。だからというわけでは決してないが、僕はローズ嬢、貴女がいい。」

　夕陽がわたくしの頬を赤く染めた。
　冬の風は冷たいのに、何故か胸の奥は不思議と温かかった。

ーーーー

　侯爵夫人は、精神的に病んでしまって、アラン様が戻ったと聞いても無反応だったという。
　侯爵様は一旦、こちらに帰ってきて、エドモント様に、今までの責任を取らせるため、一緒に領地に連れて帰った。
　そしてこのクイーンズ侯爵家はアラン様がお継ぎになることになった。
　そこには親としての複雑な顔が見てとれた。