《完結》暴言と浮気を繰り返す婚約者

１０話

　眩しいほどの午後の陽射しが、庭の隅々まで照らしている

　エクセラル子爵邸の庭は、よく手入れが行き届いている。決して種類は多くはないが、季節ごとの花々が、絶えることなく咲いている。
　亡くなった母の遺志を継いで、父と兄が守ってきた。
　この家らしさがよく表れている庭だと、私は思う。

　日除けのついた椅子に腰掛け、読みかけの本を膝の上に置く。

（ああ、なんて、静かで落ち着くのかしら）

　それに気づいた自分に、少しだけ戸惑う。

　ほんの少し前まで、胸の奥に常にあった緊張が、今は嘘のように和らいでいる。
　勿論、理由は分かっていた。

　怒鳴られる心配がない。
　機嫌を窺うかがう必要もない。
　言葉を選ぶ疲れがない。

　それだけで、人はこんなにも楽になれるのね。

「ここにいらしたのですね」

　穏やかな声がして、顔を上げる。

　ランガー様だった。
　今日は兄と仕事の打ち合わせで屋敷を訪れていた。

「お邪魔でしたか？」

「いいえ。少し、考え事をしていただけです」

　彼は無理に隣へ来ることはせず、数歩離れた場所に立った。

「庭が好きだと、ロイド殿から聞きました」

「はい。ここに居ると、とても落ち着くんです。亡くなった母が自ら、手入れをしていた庭なんですよ」

「そうでしたか」

　それだけ言って、黙る。そんな沈黙が、不思議と心地よかった。
　これまでの人生では、沈黙を恐れ、常に言葉を探していた。
（早く次の言葉を話さなければ）と、その繰り返しが苦痛だった。

「変な話ですが」

　ふと、口を開いていた。

「私、最近思うのです。自分はどうしてこんなにも相手の顔色ばかり気にしていたのか」

「はい」

　相槌は、急かすためではなく、聞いているという合図のように思えた。

「いつも先に相手の気持ちばかり考えてしまって。『これを言ったら嫌われるんじゃないか、怒らせてしまうんじゃないか』そんなふうに怯えることが、癖になっていたんです」

　ランガー様は、ほんの少し黙ってから視線を上げた。

「それは、とても疲れる癖ですね」

　否定もしない。
　責めもしない。

「でも最近、それをしなくてもいい時間が増えました」

　私は、視線をランガー様に向けた。

「何も考えずにこうしていられるのが、こんなに楽だとは思いませんでした」

「それは、良い変化だと思います」

「そう、でしょうか」

「ええ。貴女は『何も考えずにいるのが楽』と言いましたが、正確には、誰かの機嫌や反応を、常に気にしなくていいことが、楽なのだと思います」

　私は首を傾げる。そんなこと、意識したことなどなかったから。

「人は本来、無意識に何かを考えてしまうものです。ですが、それは呼吸のように自然なことだから、本来は疲れない。今の貴女は、それが出来るようになったのです」

　その言葉が、胸に深く染み込んだ。

それは、誰かの顔色のために隠していた心が、ようやく、呼吸を始めた感覚だった。

「そうですよね。人は常に何かを考えている。逆に何も考えないでいることの方が難しいのですよね」

「その通りです。心を無にすることはとても難しいのです」

「何となく、理解が出来ます。そう言えば私、最近はそんな自然の呼吸が出来ているような気がします」

「それは良かったです」

　ランガー様は、少し考えてから言った。

「急ぐ必要は、ありません。ゆっくりで良いのです。今の貴女なら、段々と慣れていきますよ」

　その言葉は、とても優しかった。

（ああ、この人は）

　急かさない。
　押し付けない。
　待ってくれる。

　私は、初めて思った。

（今なら、私、ちゃんと自分の足で立てるかもしれない）