《完結》暴言と浮気を繰り返す婚約者

１６話

　次の日。

　やはり、無理だ。
　執務室の椅子に腰掛け、ランガーは深く息を吐いた。

　ロイドの言葉が、まだ耳に残っている。
　名乗りを上げてもいいのではないか。
　彼は、簡単に言う。

　だが、それがどれほど自分にとって、重い言葉か、彼には分かっていない。

（釣り合わない）

　それは謙遜ではなかった。
　事実だと、ランガー自身が誰よりも思っていることだった。
　確かに、仕事には自信があった。
　金融の才覚も交渉力も、自分なりに努力を重ねて、それなりの結果を出している自負はある。
　それに王家の財政難の際にはそれなりの寄付や献金もしてきた。そういった点では胸を張れる。

　しかし、社交界で人を惹きつける魅力はない。
　冗談のひとつも言えない。
　見目も、決して良いとは言えない。

　そして何より。

　ルシアンの顔が、脳裏に浮かんだ。

　彼女は怯えながらも立ち向かい、遂には自由を勝ち取った。その姿は強く、美しい。

　そんな彼女には、もっと相応しい男がいるはずだ。
　未来を明るく、照らしてくれる存在が。
　それが、自分でないことだけは、はっきりしている。

（自分には、守る資格はあっても、名乗りを上げる資格はない）

　それでも。
　想いが、消えるわけではなかった。
　なら、せめてロイドと共に彼女の近くで、その笑顔を、そして、幸せを見届けようと、心に決めたランガーだった。

　

　数日後。

　ランガーは、王都の一角にある侯爵邸の応接室にいた。

　向かいに座るのは、一人の女性。

　侯爵家の未亡人。
　亡き夫の後を継ぎ、まだ幼い嫡男と共に領地経営を支えている人物だった。

「本日は、お時間を頂き、感謝します」

　柔らかな物腰の、その方の瞳の奥には、疲労と覚悟が滲んで見えた。

「夫が亡くなってから、資金繰りが厳しく、何とか領地を守りたいのですが、息子はまだ幼く、どうしたら良いのか分かりません」

　ランガーは、静かに頷いた。

「状況は理解しました。拝見した帳簿からすると、無理な投資は一切されていませんね。堅実な経営です」

　未亡人の表情が、ほっと緩む。

「ありがとうございます。そう言っていただけるだけで、救われます」


　それから、その方と、何度か面会を重ねた。

　領地の収支。
　将来を見据えた融資計画。
　幼い嫡男をどう支えるべきか。

　ランガーは、あくまで仕事として、誠実に助言をしていただけだった。

　その日も、いつものように。

「今日は、息子も連れて来ておりますの」

　そう言われ、応接室に通した。
　緊張している少年に、優しい言葉をかけ、彼の表情を和らげた。

　その光景を……。

　扉の外から、誰かが見ていたことに、気づくことはなかった。


（やはり……）

　廊下の陰で立ち尽くしながら、ルシアンは胸を押さえた。

　穏やかに微笑むランガー様。
　向かいに座る、美しい貴族女性と、たぶん、その方の子供。
　それは、まるで家族のような光景だった。

　あの女性はどこかで……見覚えがあった。
　私は記憶を巡らせた。
　そう、いつだったか、お兄様と参列したルイノール侯爵様の葬儀。その際、喪主を務められていた方だわ。
　つまり、今は未亡人ということになる。

（そういうことだったのね。それなのに私ったら……）

　胸が、ちくりと痛んだ。
　今日にかぎって、兄に頼まれ書類を届けに来ただけなのに、偶然見かけた光景に、見てはいけないものを見てしまった気がして、ランガー様に声をかけることが出来なかった。

　自分が何を期待していたのか、分からない。
　けれど、その光景を見てしまった瞬間、何かが静かに崩れた。

　釣り合わない。　
　彼がそう言った理由が、今なら分かる気がする。

（きっと、あれは彼なりの優しさだったのね。それなのに私ったら、勘違いをして……僅かな期待をしてしまった）

　胸の痛みを抑えながら、私は頼まれた書類を、隣室のテーブルに置き、そっとその場を後にした。

　

　その夜。

　机の上に置かれた釣書の一通に、ルシアンは視線を落とす。

　侯爵家嫡男。
　家格も、人柄も、申し分ないと評判の相手。

（……前を向かなくては）

　これ以上、誰かに心を乱されるのは、もう終わりにしたい。

　ゆっくりと、その釣書を手に取った。
　返事をするべきか。それとも。
　答えは、まだ出ない。

　ただ一つ確かなのは。

　この胸の痛みが、思った以上に厄介だということだった。
　彼女の脳裏には、今日目にした三人の仲睦まじい姿が、焼きついたままだった。