奴隷商人は紛れ込んだ皇太子に溺愛される

奴隷商人と皇太子

1

奴隷売買を生業とする屋敷の庭では、一人の子どもが青年から逃げるように走り回っていた。
　始まったばかりの追いかけっこだが、子どもが青年に敵うはずもなく、あっけなく捕まってしまう。

「くそっ、離せよ！」
「なら、翔はそれを放せ」
「あーっ！　空杜くうとのケチ！」

　木の棒を取り上げられた翔は、地団駄を踏んで睨み返す。

「翔かける、木の棒を振り回すなって何度言った？」
「気をつけてるから大丈夫！」
「そう言ってこの前、彩花を怪我させただろ」
「ゔっ…」
「それに、俺のことは空杜兄くうとにいって呼べ」
「えー、それはいやだ！」

　翔はあっかんべえをして、笑いながら駆けていった。

「おいっ！」

　呼びかけるほど楽しそうに逃げていく翔。その姿に、空杜はため息をつきながらも頬が自然に緩んでしまう。

「空杜兄ー！」

　名を呼ばれて足元を見ると、直人と彩花が両手を広げて待っていた。

「おんぶして！」
「私は抱っこ！」
「ああ、いいよ」

　二人を抱き上げると「ありがとう」と笑う。その笑顔は眩しく、胸が温かくなる。
　──可愛い。愛しい。俺にとって、この子たちは癒しなんかじゃない。守らなきゃならない存在だ。

　ここにいるのは孤児ばかり。幼い子が多いのは、大人になる前に新しい家族を見つけて旅立っていくからだ。
　──それでいい。俺のもとにいつまでも置いておけるものじゃない。

　本来、奴隷は人格を否定され、命令に従うだけの存在。折檻され、無理を強いられ、命を落とすことすら珍しくない。
　けれど、ここは違う。子どもたちは笑い、名前で呼ばれている。俺がそうさせているからだ。
　──ただ、それがどれだけ危ういことかも分かっている。もっとも、防衛壁を築いているおかげで外からは見えないが。

　襟を引っ張られて顔を向けると、彩花が満足そうに笑った。

「空杜兄、大好き！」

　その声に直人も続く。

「俺も空杜兄が好き！」

　──こんな言葉をもらうたび、心臓が軋む。嬉しいのに、同時に苦しい。俺は彼らの家族にはなれないのだから。

「ありがとう。俺も二人が大好きだよ」

　二人ははしゃいだが、やがて彩花の表情が曇る。

「…ねえ、空杜兄。私、ずっとここに居ちゃだめ？」

　胸が締めつけられる。答えは決まっている。

「ダメだよ。彩花は、自分だけを大切にしてくれる人に出会って、幸せにならないと」
「私、今幸せだよ？」
「そっか、それは嬉しい。でも、ここに居たら…いつか一緒に暮らせなくなるからダメなんだ」
「なんで？」
「大人は大変なんだよ」

　答えを濁すしかなかった。彩花は「分かった」と笑ったが、その笑顔が痛い。
　──物分かりが良すぎるんだよ。子どもが大人に気を遣うなんて、本当は間違ってるのに。

　俺は奴隷商人。そして、この子たちは奴隷。
　世間が求める奴隷商人とは、どれだけ奴隷を従順に扱えるかを問われる存在だ。
　だが、前世で知っていた。奴隷制度は卑劣で、人間性を踏みにじるものだと。
　本当は継ぎたくなかった。だが両親のやり方を見過ごせず、俺が継いだ。結果、この屋敷は今や児童養護施設に近い形になっている。
　もちろん、両親には秘密だ。知られれば即座に潰されるだろう。

　現状を知っているのは、ごくわずかな信頼できる人間だけ。食事を用意してくれる叔母さん、子どもを受け入れてくれた協力者、そして幼馴染くらいだ。

　俺は子どもを「奴隷」としか見ない者は門前払いにする。そのために、自分に与えられたスキルを使っている。

【善悪読法】──人の善悪を見極める力。視線を合わせれば、相手の内面を読み取れる。
　──幸運だよな。これがあるから、せめて「善い人」にこの子たちを託せる。

　しゃがんで子どもたちに降りるよう伝えると、「嫌だ」としがみつかれ、涙目になる。

「空杜兄、俺もやって！」
「ごめん…悪いけど、この後客が来るんだ」

　嫌がる俺を、逆に子どもたちが慰めてくれる。
　頭を撫でられたのは、この世界に来てから初めてだった。今では当たり前のようになっているが、それがどれほど救いになっているか。

「みんな、ありがとう」

　声をかけると「頑張れ！」と笑顔で送り出してくれる。
　──ああ、やっぱり天使だ。守らなきゃ。絶対に。

　頬の緩みを叩いて直し、受付会場へ向かう。

　黒いフードと仮面──それは「奴隷商人」としての顔。嫌でも、人を売りに来る人間と向き合う時間の始まりを告げる。

　やがて扉が開き、がたいのいい男が若者を引きずり込んできた。その瞬間、心臓が跳ねた。

「コイツを売りたい」
「…そちらの若者を、ですか？」

　鎖を乱暴に引かれ、若者は支えきれずに崩れ落ちる。

「ああ、コイツだ。なんだ、子どもじゃないとダメなのか？」
「いえ、初めてですが問題ありません」

　平然を装いながら、胸の奥で怒りが煮えたぎる。
　──こんな奴、善悪を読むまでもない。必ず、後で潰してやる。

「なら、取引成立だな」

　男は鎖をカウンターに付け替えると、報酬を受け取って足早に去っていった。