奴隷商人は紛れ込んだ皇太子に溺愛される

奴隷商人と皇太子

6

　もう、恥ずかしくて仕方がなかった。

　馬車に乗ると、玲於に「膝に座れ」と勧められる。断って隣に座ると、今度は手を握られ、甘えるように頭を預けられた。その様子を、貴族の三人が珍しそうにじっと見ている。

　――俺の顔、茹でダコだろう。視線を向けられるたび、羞恥で胸が押し潰されそうだ。

　救いは、城に到着した瞬間だった。行きたくない場所に連れてこられ、初めて「ホッとした」と思う自分に、少しだけ笑ってしまう。

　馬車から降りると、待機していた執事やメイドが深々と頭を下げる。

「お帰りなさいませ。さっそくですが、皇帝陛下がお呼びです」
「ああ、分かった。空杜の世話を頼む」

　玲於に肩を抱かれ、前に押し出される。執事の深い礼に戸惑う。振り返れば、玲於が頭を撫でてくれた。少し安心したのも束の間――「後でな」と言い残し、彼は先に城内へ消えていった。

「空杜様、本日はお越し頂きありがとうございます」
「あ、いえっ、とんでもございません！」

　慌てて返すと、執事の穏やかな笑みに、緊張していた心が少し和らぐ。

　城内は、どこも煌びやかで豪奢。再び体が強張るが、執事が優しく声をかけてくれ、その気遣いに救われる。

　案内された部屋の扉をくぐると、他の執事たちが一斉に頭を下げた。慌てて自分も頭を下げると、先ほどの執事が「その必要はございません」と言ってくれ、胸を撫で下ろす。

「今から、空杜様の身なりを整えさせて頂きますね」
「えっ？」
「では、こちらに」
「あっ、…分かりました」

　“様”付けには慣れない。だが、なぜ身なりを整えるのかはすぐに理解した――玲於の指示だ。

　髪を洗われ、入浴場に通される。広さに息を呑みつつ、言われた通り心ゆくまで湯に浸かる。上がると、見慣れない下着とシャツを渡され、さらに細かい刺繍の貴族服まで着せられる。堅苦しさに今すぐ脱ぎたい衝動に駆られるが、せっかく整えてくれた手前、口には出せなかった。

　軽食を運んできた老執事に礼を言い、ふと思う。

　――なんで俺、こんな至れり尽くせりなんだ？罪人のはずなのに。…最後の晩餐、なのか？

　その不安を抱いた瞬間、扉が開いた。

「空杜、どう？」

　現れたのは、洗練された雰囲気の青年。

「……玲於？」

　思わず馴染みの名を呼ぶ。別人かと思うほど整えられ、仕草も皇太子そのものだった。

　玲於は近づき、頬に指先を触れる。

「何？」
「ん？触れたかっただけだよ」

　手を離し、向かいに座る。笑顔は悪戯っぽい。

「何？聞きたいこと、山ほどありそうだね」
「当たり前だ――です」

　言い直した瞬間、玲於の眉が寄る。

「いつも通りに話して」
「私のような身分で、そのような――」
「話せ」
「……はい」

　観念してパンを口に運ぶと、視界の端で玲於が頬杖をついているのが見える。

「嘘ついてたのは悪かったよ。でも、空杜も隠し事してたからお互い様だろ？」
「レベルが違う」
「一緒だよ」
「皇族侮辱罪、無礼罪で死刑になること知ってる？」

　一瞬、玲於は黙る。

「…そんなこと、俺が許さないもん」

　玲於はたまに子供らしくいじける。その姿を久しぶりに見て、思わず笑った。口を尖らせたが、すぐに頬を緩める。

「勘違いしているようだけど、空杜は牢獄行きにならない」
「はあ？！」

　玲於は口角を上げる。

「国の危機を守る手伝いをしてもらったからね」
「いや、してない！」

　結果的にはそうなるかもしれないが、証拠を集めたり告発するつもりはなかった。罪悪感を少しでも消したかっただけ。

「したの」
「だから、してな」
「俺がしたっていたらしたの」
「…はい」

　流石は皇太子。逆らえず、渋々頷くしかなかった。

「よし…と言っても、罰は受けてもらうよ」

　玲於は机に書類を並べる。見覚えのある人物像に、思わず目を見開く。

「バレてたんだ」

　彼らは、空杜が報復してきた相手だった。

「例え罪人でも、この国の国民を傷付けた罪は償わないと」
「分かってるよ。どんな罰を受ければいい？」

　玲於は指を三つ立てる。

「まず一つ目、家業の悪行に関する調査への協力」
「はい…分かりました」

「二つ目、俺の専属騎士になること」
「はあ？！専属騎士って、どういう意味だよ！」
「安心しろ、空杜を危険から守るためだ」
「いや、そういう意味じゃなくて…」

　言葉に詰まる空杜を見て、玲於はにっこり笑った。

「三つ目は…俺と婚約することかな」
「えええ？！ちょっと待て！なんでそんな話に…！」

　玲於は楽しそうに首を傾げる。

「決定事項だから。父さんも母さんも、相手さえ了承すれば問題ないって」
「そんなの無理だろ！俺、犯罪者だぞ！しかも男だぞ！」
「犯罪は犯してないし、男なのは知ってる。でも空杜が好きだから関係ない」

　頭を抱える空杜。信じられない話だが、玲於の真剣な眼差しに逆らえない。

「子どもは、次期皇太子か皇女はどうする？」
「そこなんだ」
「そこ？」
「うん。そっちに話題が行くってことは、空杜はもう俺のこと好きってことでしょ。嬉しいな」
「ち、違う！」

　否定しても、玲於はニヤニヤ笑う。

「弟と妹がいるから大丈夫。皇帝には長男がなるけど」

　逃げたい。窓を見るが鉄格子で外には出られない。察した玲於は、逃げ道を作ってくれた。

「んー、なら空杜が俺のこと好きって言えば婚約しよ」
「…好きにならなかったり、どっちかが他を好きになった場合は？」
「それは考えてなかったな」

　まじかよ…

「俺のことは心配いらない。もしそうなっても婚約しなくていい。身柄は守るから」

　身柄。そう言われ、何もかもお見通しだと思った。

　今回の件で両親に気付かれたり、二人を捕まえられなければ、命が狙われる。敵国や取引相手からも狙われる。

「案外、あっさり身を引くんだな」
「嫌だけど、好きな相手には幸せになってもらいたいじゃん。まあ、好きって言ってもらえるよう頑張るけどね」

　その言葉に胸が苦しくなる。これまで誰かにこんな風に思われたことはなかった。前世でも今世でも、両親からは仕事の道具として知識を叩き込まれただけだった。

　子ども達に好かれている自信はあったが、それは母性愛を望む気持ちからに過ぎないと分かっていた。

　だから、ただ自分のことが好きだと言われるのは、むず痒く、でも嬉しかったのだ。