奴隷商人は紛れ込んだ皇太子に溺愛される

奴隷商人と皇太子

7

　再び扉が開くと、先ほど会った三人の貴族が入ってきた。

「たくっ、リアムまじで良い加減にしろ！」
「そうですよ！また急に明日作戦決行とか言われて、どれだけ大変だったか！」

　茶髪の青年に続き、白髪の青年も悪態をつく。鼠色の髪の青年は相変わらず無言だ。

　ちらりと玲於を見ると、何事もなさそうに俺の髪を弄っている。まあ、黒髪はこの世界では珍しいが…。

「リアム！」

　茶髪の青年に呼ばれ、玲於は深く溜息をついた。

「うるさいな。良いだろ、材料はほぼ揃ってたんだから」
「全部じゃありませんでした」

　白髪の青年がすかさず口を挟む。

「空杜が残りの資料持ってたから問題ないんだよ。なあ？」
「えっ？」

　突然の話振りに戸惑う俺。対して二人は勢いよく話しかけてくる。

「まじで、こいつになんか言ってくれよ！もっと部下を労われって！じゃないと、俺たちまじで潰れる…」
「そうですよ！君には優しいので、この暴君をどうにかして下さい！！」
「ええぇ…」

　思わず身体を仰け反ると、玲於が呆れたように言った。

「変なこと吹き込むなよ。」
「「本当のことだ（です）！！」」

「…空杜ー」

　だから、こっちに振らないでくれ！

　ふと、離れた位置にいた鼠色の髪の青年に目が留まる。口パクで「た、す、け、て」と頼むと、彼はこちらに近付き、二人を引き離してくれた。

　圧迫感が和らぎ、思わず「ありがとう！」と口にする。彼は驚いたように目を見開いた。あの優しさに、心の中がふわりと温かくなる。でも、それ以上に、二人のリアクションの方が気になってしまう。

「え、かわいいですね」
「ヤバイな」

　無口な青年も頷く。意味が分からず首を傾げる俺に、玲於が目の前に立ちはだかった。

「見んな」
「良いじゃないですか。空杜さん、もう一度笑顔を見せてくれませんか？」
「ダメだ！俺以外に笑顔を見せるの禁止！」
「嫉妬深い男は嫌われますよ」

　覗き込むように顔を見せた知的な青年。そして、陽気な人と無口な人も顔を見せる。

　いや、そんなにガン見されても…心臓が早鐘のように打つ。

「ほら、もう一回笑ってみな！」
「えっ、あの、すみません…。まず、あなた方は誰でしょうか！」

　絶対今言うべきではないと分かっていた。でも、この機会を逃したら、もう聞けない気がした。

「言ってなかったけ？」
「はい…」
「リアムから聞いてたりも…」
「…しないです」

　正直、リアムと言われてもピンと来ない。出会い始めはリアムと呼んでいたが、今では玲於の方がしっくりくる。

「失礼致しました。私はウィル・ホワイトです。今後もよろしくお願いします」
「俺はカール・ブラウン！よろしくな！」
「……セス・グレイ。よろしく」

　へぇ、皇族以外の貴族はそれぞれ色のファーストネームで呼ばれるのか。玲於は言うまでもなく帝国の名前がついている。

「俺は空杜。よろしくお願いします」
「呼び捨ては、俺以外ダメだから」

　玲於がそう言うと、三人は苦笑いしながら「はいはい」と半ば諦めたように答えた。

「用がないならもう帰れ」
「いや、実は用があります。空杜さんに」

　チラリと視線を向けられ、俺は驚く。

「俺ですか？」
「そう」

　途端に真面目な雰囲気が漂い、背筋が伸びる。

「あなたのご両親のことです」

　言いにくそうに視線を外すウィルに、俺は察した。ああ、そういうことか。

「あの人たち、死刑ですよね」

　淡々と言うと、彼は少し目を見開きつつ頷く。馬車で両親の罪状について聞いた内容よりも、さらに悪事が多かったことを知った。

「先に言っておきます。俺、あの人たち嫌いです。気を遣わなくて大丈夫です」

　納得しない様子の彼らに、俺は言葉を重ねる。

「俺にとっては、親より他人です。あの人たちから見れば、俺は道具に過ぎなかった。1週間後、告発する予定なので、何も変わらないです」
「…そうでしたか。お二人には空杜さんの仰った通りの罰が下されます」

　血が繋がっていても、同情や悲観は芽生えなかった。そうして、心の奥底でどこか安心している自分に気付く。

「最後に面会されますか？」
「したいです。どうせなら、言いたいことを全部伝えたいので」
「承知しました。面会は2日後でよろしいでしょうか？」
「はい」
「それでは、そのように進めます。それでは失礼します」

　カールとウィルは頭を下げ、背を向けた。セスだけはじっとこちらを見つめ、動かない。

「セスさん？」

　呼ぶと、彼は片手を伸ばし頭を撫でてきた。身体を翻し、扉の向こうへ消えていく。

　触れられた手に手を伸ばすと、視界に玲於が映る。

「皇太子が床に座り込んじゃダメでしょ」
「良いんだよ。俺はやりたいことをやるから」
「だから、暴君って言われるんだ」
「否定できない部分もあるけどな」

　玲於は一旦視線を外し、再び合わせる。

「ねえ、セスさんってどんな人？」
「無口、感情不明、気分屋、でも一番優しい。剣術は帝国一。…セスがどうしたんだ？まさか惚れた？」
「違うよ！ただ、会ったことある気がしただけ。頭撫でられた時、懐かしく感じて…」

　玲於は顎に手を置き考え込む。

「セスも空杜と同じ地域に住んでいたからかな。もしかしたら会ったことあるかも」
「そうなんだ」
「ああ、でも過去の詮索は禁止。あいつにとってはトラウマだから」

　玲於の表情には、寂しさと無力さが垣間見える。職業柄、人の顔を伺うのは得意だ。だから、触れてはいけないことだと、俺はすぐに理解した。

「しないよ」
「ありがとう」

　頭をぐちゃぐちゃに撫でられ、悪態をつくと、玲於は嬉しそうに笑った。

「色々あって疲れただろ？今日はもう休め。明日からは調査に協力してもらう。夕食もここに持ってくるから」
「分かった、ありがとう」

　了承すると、玲於は「またな」と言い、部屋を後にした。やはり、皇太子は忙しいらしい。

　空杜は席を立つと、そのままベッドに倒れ込む。

　ふかふかで心地よい。こんな質の良いベッドで寝るのは初めてだ。体が沈む感覚に、心の緊張も少しずつ溶けていく。

　――なんだろう、安心する。誰にも邪魔されず、ただ自分の存在を認めてもらえているような感覚。
　この世界で、初めて「自分」というものを意識できる瞬間だった。

　目を瞑ると、玲於の笑顔、セスの静かな優しさ、ウィルとカールの慌ただしさが脳裏をよぎる。混ざり合う感情に心がじんわりと温かくなるのを感じた。

　そして、ゆっくりと呼吸を整えると、自然に意識は遠のき、穏やかな眠りに落ちていった。