王太子は幼馴染み従者に恋をする∼薄幸男装少女は一途に溺愛される∼

四つ葉菫

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５１、公爵令嬢（６）

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　クリスティーナは薔薇庭園の入口まで来ると、迷わず中に入った。

　行って何をしようというのか。自分でもわからない。けれど、とにかく足は、体は、前を行けと言っている。

　しばらく進むと、道が二股に分かれた。一体どちらに行ったのだろう。乱れた息が肩を上下させる。

　迷っていると、片方の道からアレクシスが現れた。

　クリスティーナを見ると目を丸くしたものの、すぐに表情を変え、こちらに向かってくる。

　クリスティーナの腕を掴むと、もうひとつの道を迷わず進んでいく。

「アレクッ」

　名を呼ぶものの、これ以上何を言ったらいいのかわからなくて、クリスティーナはアレクシスに付き従った。

　両脇に並ぶ高い緑の壁。流れる視界に、赤、黄、桃色へと薔薇が次々と色を変えていく。大輪がほころび、開いた花弁がふたりを奥へと手招く。芳しい香りが重なり、鼻腔をくすぐった。一歩進むごとに、世界から切り離されていくようだ。

　いくつ角を曲がったか数え切れなくなった頃、アレクシスはようやく立ち止まった。クリスティーナの手を離す。

「アレク――」

　クリスティーナはアレクシスの顔を見上げた。名を紡ぐことしかできなかった。その表情が何を物語っているのか、わからない。

　けれど、フリダが一緒でないということは、別れてきたのだろう。内心、ほっとした。

「アレク、あの」

「どうして黙っていた？」

　ここに騙して連れてきたことを怒っているのだろう。

「ごめん。でもアレクのためだと思って――」

「俺が言ってるのはそのことじゃない」

　クリスティーナの顔に手を伸ばす。

「この傷のことだ」

　今、それを口にするということは、真実を知ったに違いない。嘘をついたのが気まずくて、顔を伏せた。

「あ――それはアレクが心配すると思って……」

　アレクシスが瞳を揺らした。

　クリスティーナの腕を引っぱり抱き寄せる。

「アレクッ――」

　突然のことで、クリスティーナは声をあげた。

　耳元で喋るアレクシスの声。

「俺のためだと言ったな。俺とあの女をくっつけたかったのか？」

　力強い腕に囲まれ、身動きできない中で、首を振った。

「違うよ。本当はすごく嫌だった」

　アレクシスがほっと息を吐いたようだった。

「ならいい。これからは黙っていずに、俺に守らせろ」

「それって、役目が逆なんじゃない？」

　反論すれば、腕に力が込められる。

「俺を従者ひとりも守れない不甲斐ない主にさせたいのか」

　精一杯の言い訳だったが、クリスティーナは信じたようだ。

「ごめん……」

　謝れば、アレクシスは腕の力を緩めた。顎をそっと掴んで、上向かせる。頬に指をあてる。

「傷、残したら承知しないからな」

　クリスティーナは戸惑った。

「そんなこと、わからないよ」

「なら、責任とらないとな」

「責任？」

「お前を一生そばにおいておく。――ついでに、公爵家は取り潰してやる」

　結婚相手より大事にしようと決めたところで、クリスティーナが飛び上がった。

「なに言ってるの？　わたしは従者なんだから、そばにいるのは当たり前じゃない。それに取り潰すなんて駄目だよ！」

「そういう意味で言ったんじゃないんだが――。まあ、嫌ならその傷を治すんだな」

「アレクは大袈裟だよ。こんな傷、舐めておけば治るよ」

　そう言うと、アレクシスはクリスティーナの顔をじっと見下ろす。

「なら、俺が舐めてやろう」

　クリスティーナは今度も飛び上がった。

「な――なに言ってるの！？」

「お前が言ったんだ。舐めておけば治るって。自分じゃ届かないだろ？」

　アレクシスは、クリスティーナの傷を覆った布を外した。信じられない状況のせいで抵抗らしい抵抗もできずにいると、アレクシスの顔が近づいてくる。クリスティーナの頭はくらくらした。たちこめる薔薇の香りのせいなのか、羞恥によるものなのか。香りが先程よりも更に甘く感じられた。

　柔らかな感触が頬に触れる。それは舐めるというよりも、口付けに近かった。

　クリスティーナの顔が真っ赤に染まった。

「あの――もう、いいよ、離れて」

　動かないアレクシスに、これ以上は耐えられそうになかったクリスティーナは喘いだ。

　恋人同士ならいざしらず、王太子と従者の格好をしたふたり。密やかな逢瀬として使われてきた薔薇庭園は今、過去最高の働きをしたに違いない。

　ようやくアレクシスが顔をあげた。

　真上から見下される瞳に吸い込まれそうになる。その炎の中に身をおいて、焼き尽くされたら、どんな感じがするのだろう。きっと全身が喜びで震えてしまうかもしれない。

　魅入られていると、アレクシスが口を開く。

「これから毎日してやるぞ」

「ええ！？」

　こんなのを毎回されたら、心臓が破裂してしまう。必死に首を振った。

「そんなの、駄目だよ。わかった、治すよ。綺麗に治すから」

　何が気に入らないのか、アレクシスが眉を寄せる。

「遠慮するな」

　それ以上何を言えばいいかわからず、たまらずその場から逃げた。

「あ、こら」

　アレクシスは呼びかけるも、止まらないクリスティーナに嘆息した。

「そんなに嫌か？」

（俺は理由がなくたって、毎日、お前に触れたいのに）

　切ない溜め息をはいたアレクシスの目に、薔薇が映る。クリスティーナのご機嫌とりに、一番美しく咲いている薔薇を手折った。

　当初の目的を達成して、アレクシスは微笑んだ。帰る道すがら、麗しいアレクシスと見事な一輪の薔薇の構図は、人々の視線を集め、溜め息を誘ったのだった。

　頬の傷が無事治り、このまま傷跡も残るまいとなった頃、クリスティーナは、フリダがヘロイーズの侍女を辞めたことを知った。本当はもっと前に辞めていたらしいのだが、敢えてその名を耳に入れたくなかったため、知るのが遅くなってしまった。

　王妃に気に入られたわけではなかったのだと思い、クリスティーナはほっと安堵の息を吐いたのだった。

　少しだけ時間は巻き戻り、ヘロイーズが優雅にお茶をすすりながら言う。

「あの娘が侍女を辞めてくれて、良かったわ。あの娘、自分でわたしの侍女を志願したのに、いつも自分の侍女を連れているんだもの。一体何のために侍女になったのやら」

　ティーカップを置き、呆れたように息を吐く。

　アレクシスが横目で睨んだ。

「なら、母上がすぐに辞めさせれば良かったでしょう」

（そうすれば、クリスも傷つくことはなかったのに）

「あら、あなたがあの娘を選ぶかどうか試したのよ。わたしの息子に見る目があって安心したわ」

　口の端をあげたヘロイーズに、アレクシスが頬を引きつらせた。

　部屋にはふたりしかいなかったため、そんな親子の会話がなされたことを、クリスティーナはもちろん、誰ひとり知ることはできなかったのである。

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