王太子は幼馴染み従者に恋をする∼薄幸男装少女は一途に溺愛される∼

四つ葉菫

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６１、継承争い

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　貴族の館の主人―名をヨッヘムと言った―は王太子であるアレクシスの姿を見て、仰天した。

　慌てふためく館の主に代わり、シルヴェストが冷静な指示を出し、アレクシスはすぐに寝台へと運ばれた。

　応急処置の道具を用意してもらい、服を脱がせ、肩の傷を診る。

　切り裂かれているものの、深手ではなかった。すでに血も止まっていた。

「傷が浅いのが幸いしたようだね。矢が刺さっていたら、命に影響したかも」

　シルヴェストの言葉に、クリスティーナは傷の手当をしながら、指が震えた。

　顔色の良くないアレクシスの頬にそっと手を伸ばした。今は気を失っていた。

「どうして、殿下は狙われたのですか」

　クリスティーナは、振り返った。

　シルヴェストは立ったまま腕と足を両方、組む格好をした。

「わたしはあの国では命を狙われていてね」

「どうして――」

　思わず息を呑んだ。

（王太子が自分の国で狙われることなんてあるの？）

　にわかには信じられず、目を見開いた。

　物騒な言葉を口にしたというのに、シルヴェストは至っていつもと変わりなく、飄々とした態度を崩さない。

「後継者争いか――」

「アレクッ」

　背後で力なく呟かれた言葉に、クリスティーナは振り返った。アレクシスが細く目を開けた。

　シルヴェストが腕を解いた。

「気がついたね。――さすが王太子だ。話が早い」

「後継者争い……」

　クリスティーナは頭の中から、ザヴィヤの王族の家系図を引っ張り出した。確か、王子がふたりいたはずだ。ひとりは目の前にいる、正妃が産んだ王子、シルヴェスト。もうひとりは側室が産んだ王子だ。

「わたしには六つ上の兄がいてね、ずっと兄とその母親、それからその実家である侯爵家から命を狙われてるんだ」

「そんな――」

　ザヴィヤでは産まれた順に関係なく、正妃が産んだ子に継承権が優先されると聞く。

　そのせいで狙われてきたのだろうか。それなら産まれた時からということになる。当時の幼かったシルヴェストの気持ちを思うとたまらなかった。

「何故、捕らえない？」

　アレクシスが問う。

「これがなかなか敵もやり手でね。なかなか尻尾をつかませないんだ。毒が仕込まれても、証拠が見つからないことが多くて、襲ってくる刺客はいつも下っ端の下っ端でね。それらを捕まえても初めから捨て駒なんだ。裏で手をひく連中までにはいつも手が届かない」

　シルヴェストは肩を竦ませる。伝える内容は物騒なのに、当の本人からは全然緊迫感が伝わってこない。泰然として、どこか人ごとである。そうでもなければ、やっていけないのかもしれない。なにせ狙ってくる相手は血の繋がった兄なのだ。幼い頃からのことだから日常茶飯事として、馴れてしまったのだろうか。

「ちなみに、ここに来る前に従者が体調を崩したって言っただろ。それも、そのせいだ。わたしが口にするはずだった飲み物を代わりに飲んでしまってね」

　クリスティーナは目を丸くした。

　その言葉に怒ったのは、アレクシスだ。

「お前！　そんな危ない役を、クリスに頼んだのか！」

　寝台から起き上がろうとするのを、クリスティーナは慌てて止める。

　シルヴェストが、両手をつきだす。

「そんな興奮したら、体に良くない。安静にしないと」

「お前――」

　急に動いたせいで、アレクシスが、ぜいぜいと肩で息を吐く。

　シルヴェストが溜め息を吐いた。

「この国は安全だと思ったんだよ。だから、クリスに従者を頼んだ時も、危険はないと思ったんだ。本当だ」

　シルヴェストは神妙に口元に手をあてる。

「まさか、ここまでわざわざ来て、騒ぎを起こすはずはないと思ったんだ。敵も友好国である大国アルホロンを敵にまわせば、どうなるかわかっているはずだ。そこまで馬鹿じゃないと思ったんだけど」

　はあと溜め息を吐く。

「どうやら思い違いだったみたいだ」

「理由は？」

「おそらく、父の年齢が関係しているんじゃないかな。高齢だから、わたしにいつ王位を譲ってもおかしくはないから。王位を継ぐ前に始末したいんだろう。そのために、こんな危険をおかしてまで、追ってきた」

　アレクシスが盛大に顔をしかめる。力を抜いて、寝台に倒れる。

「はた迷惑だ」

「それは本当にすまないと思ってる。だが、連中はそんな冷静な判断もできないほど、追い詰められているんだろう。なんとか証拠を掴みたいが、今回も徒労に終わるだろうな。賊は死んでしまったから」

「ひとりとは限らない」

「わかっているよ。一応、館には見張りをつけたし、騎士には周りを探ってもらう」

　シルヴェストが姿勢を正した。

「とにかく、君はその体を治すのが先決だ。これ以上話をするのは、体に障ると思うからもう出ていくよ。ゆっくり休んでほしい――それから、わたしをかばってくれてありがとう」

「――おまえのためじゃない」

　憎まれ口を叩いたアレクシスにくすりと笑うと、シルヴェストは部屋から出ていった。

　部屋にはクリスティーナとアレクシスが残された。

　クリスティーナはアレクシスを見下ろした。

　いまさらながら、命を取り留めて本当に良かった。

　でなければ、クリスティーナもあとを追ったことだろう。

「傷、痛む？」

「痛みはそんなでもない。ただ体が自由に動かせない。毒のせいだな――」

　覇気のない溜め息混じりの声音に、クリスティーナは泣きそうになった。

「そんな顔、するな。大丈夫だから」

「本当？」

「ああ。――そんなに心配なら、してほしいことがあるんだが」

「なに！？」

　自分にできることなら、なんだってしたい。アレクシスはクリスティーナの代わりに身を挺して、こんなことになってしまったのだから。自分にもできることがあるなら、今なら地獄にだって行けそうだ。

「口付けしてくれ」

「え？」

「前におまえの傷にもやったことを、おまえにもやってほしい。そしたら早く治る気がする」

「なんだ。そんなことなら、いくらだってやるよ」

　あの時は恥ずかしかったが、恐怖に直面したあとのせいか、感覚が麻痺してしまったらしい。

　クリスティーナは寝台にずいと乗り込むと、アレクシスの肩に唇を近付けた。

「あ、でも布が――」

「布の上からでいい。毒矢があたった傷だからな」

「わかった」

　クリスティーナは反対の肩と、傷を負ったほうの腕にそっと手を乗せ、白い布が貼られた肩に唇を寄せた。

　アレクシスがクリスティーナの頭に手を回す。

　伝わってくる暖かな感触に、アレクシスが今生きて、ここにいることを実感する。

　そのことがとても嬉しく、クリスティーナは滲み出そうになる涙を耐え、しばらくアレクシスに寄り添ったのだった。

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