王太子は幼馴染み従者に恋をする∼薄幸男装少女は一途に溺愛される∼

四つ葉菫

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６２、襲撃（１）

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　一夜が明けた。

　アレクシスの容態もあり、しばらくヨッヘムの館から動くつもりもなかった一行だったが、ひとりの騎士の報告により、事態が急変した。

　昼の見回りに行っていた騎士が、固い表情で告げる。

「ここからそう遠くない場所に、賊が集まっています。おそらく、昨日の賊の一味かと」

「数は？」

　シルヴェストが問えば、騎士が答える。

「二十名ほどかと」

「そんなに！？」

　クリスティーナは声をあげた。

　ここにいるのは、ヨッヘムの家族と使用人、クリスティーナたちだけである。ほとんどが戦闘経験もない一般市民だ。

　証拠に部屋の隅にいた、ヨッヘムが青い顔をしてあわあわと震えあがった。

「ひとりで駄目だったから、今度は集団か」

　シルヴェストが呟いた。

　クリスティーナたちは今、一堂に会していた。

　場所は必然、安静が必要なアレクシスの部屋だ。

「まだ居場所は知られていませんが、時間の問題かと」

「参ったな。関係ない者を巻き込むわけにも行かないし」

　シルヴェストが腕を組みながら、青白い顔のヨッヘムをちらりと見る。

　館を取り囲まれたら、万事急すだ。全員が騎士のような手慣れた者なら良いが、何の経験もない女子供相手なら簡単に破られる。そうなれば、罪もない者たちが幾人も犠牲になる。

　寝台に半身立たせたアレクシスが口を開いた。

「山を降りるしかないだろう」

「その体で動けるかい？」

「一晩寝たら、大分良くなった。平気だ」

　アレクシスはそう言ったものの、まだ顔色は良くなく、本調子ではないことは傍から見て明らかだった。

「ここでもたもたして、危険にさらされるよりも一刻も山を降りたほうが賢明だ。違うか？」

　鋭い眼差しに睨まれ、シルヴェストも頷いた。

「わかった。そうと決まったら、すぐここを出よう。奴らに気付かれる前に退散だ」

　意志が決まれば、あとの行動は早かった。

　あっという間に支度を終え、全員が外へと出た。

「嵐が来そうだな」

　馬に乗ったシルヴェストの呟きに、クリスティーナも空に目をやった。

　西の空が重たい灰色の雲で覆われていた。今の暗澹たる状況を示しているようで、気分が暗くなる。

　一行はヨッヘムたちに見送られながら、館をあとにした。馬に乗って、山を下る道をひたすら走る。

　クリスティーナはアレクシスが心配で、すぐ後ろを走った。汗が滲みでている横顔から、馬を操るのも相当大変なはずだ。常に力を入れていなければ、馬を走らせることはできない。

　一刻も早く、無事に山を降りられることを祈った。

　しかし、岩肌がせりだし拓けた場所に来たとき、前方を阻む集団がいた。

　人数は十人ばかり。ごく普通に道端にいてもおかしくない服装ではあるが、その手に握られている長剣から、彼らがただの集団ではないことは一目瞭然だ。

「待ち伏せかっ」

　アレクシスが叫んで、マルクの手綱を引いてとまらせる。

「そうみたいだ」

　シルヴェストも同じく、馬をとめた。

　その周りを騎士が守るように取り囲む。

　賊の集団と、アレクシスたちが対峙する。

「この人数なら、強行突破できる」

　アレクシスが賊を睥睨して、剣を抜く。

　賊の数とクリスティーナたちの数は互角だ。その上、こちらは馬に乗っている。

　一斉に馬を走らせようとしたところで、後ろから喚声が聞こえた。

　振り返れば、クリスティーナたちが走ってきた道を男たちの集団が降りてくる。人数は二十人ほど。騎士が報告した集団であろう。

「くそっ！　国境の警備はどうなってる！？」

　アレクシスがやけくそ混じりに叫ぶ。このままでは挟み撃ちに合う。

　クリスティーナたちは横の拓けた岩場まで移動した。背後は断崖絶壁である。その下には、スオネヴァン山脈から溶けた雪水が轟々と流れる激流があった。

　背水の陣である。だが、敵に背を見せるわけにはいかない。

　騎士たちは真正面から敵と向き直り、一斉に剣を抜いた。鋭い切っ先がきらりと光った。

　クリスティーナもヨッヘムの館を出るとき、騎士から渡されていた剣を抜いた。しかし――

「おまえは後ろにさがっていろ」

　アレクシスが体を前方に向けたまま、後ろのクリスティーナにちらりと鋭く目を向ける。

「でも――」

「いいから、下がってろ――」

　有無を言わせぬ気迫があった。

　確かにアレクシスたちに比べると、クリスティーナには剣の腕がない。

　足手まといになるかもしれない。

　クリスティーナは配慮して下がるしかなかった。

　騎士たちの背後に守られるように、クリスティーナはひとり断崖の後ろに控えた。

「王太子だ。王太子を狙え！」

　賊たちがザヴィヤ語で叫ぶ。

　雄叫びをあげ、剣を片手に襲いかかってきた。　

　騎士たちが応戦する。近衛騎士の名に相応しく、その剣先は力強く、隙はない。　

　白刃が煌めいて、敵を屠っていく。　　

　だが、賊たちも負けてはいなかった。数の上では優勢。ひとりに対して、数人で打ちかかり始めた。剣戟があちこちで鳴り響く。壁を破るのは簡単ではなさそうだ。

　賊たちの目当てであるシルヴェストもまた、自ら剣を振るって、剣技を披露していた。その動きはまるでひらりひらりと舞う剣舞のようだ。決して重い攻撃には見えないのに、正面の敵が倒れていく。それは相手の急所を確実に仕留める無駄のない的確な剣だった。クリスティーナはここが戦場であることも忘れ、軽やかに剣が舞う様に見惚れてしまいそうになった。

　対してアレクシスは、戦神もかくやという覇気に満ちた剣さばきであった。繰り出す剣は鋭く、その切っ先から剣筋が見えそうなくらい、空中に一線を描いていく。まるで、剣から白い閃光が放たれているようだ。剣と一心同体となったアレクシスの覇気に、男たちがたじろぎ足踏みをする。しかし、次から次へと、敵をなぎ倒していくものの、アレクシスの顔には疲れが滲んでいる。

　体がまだ毒の影響から抜けきっていないのだ。一日休んだところで、体調を万全に期すには無理があった。滲んだ汗と、激しく上下する胸板から、それは明らかだった。苦しそうな様子が伺える。

　クリスティーナははらはらして、アレクシスを見守った。

　そのため、こちらを狙ってきた矢に気付くのが遅くなった。

　男が矢をつがえ、放った。鏃が鋭い音をたてて、風を切る。　

　クリスティーナはとめる術もなく、目を見張った。

　鏃がアイナの脚を掠めた。

　アイナが嘶き、前足をあげる。

　クリスティーナのなかで、時の流れが緩やかになった。全ての動きをまるでゆっくり見ているようだった。

　だが、体はどうすることもできなかった。

　クリスティーナの体がアイナから離れていく。

　クリスティーナは悲鳴をあげた。

「クリスッ！！」

　アレクシスが振り返り、叫ぶ。

　その声が最後の記憶になった。

　クリスティーナの体は地表から離れ、崖の下へと真っ逆さまに落ちていった。

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