❲完結❳傷物の私は高貴な公爵子息の婚約者になりました

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　レヴィンズ家に向かう馬車の中で、手紙を見つめる。
　無意識にぬくもりを求め、指を這わすも喪失感は拭えなかった。

　男爵に説明を求め、事の経緯はだいたい掴めた。
　朝の時点ではエレン嬢はいて、夕食時に呼びに行ったら、返事がなく、この手紙が残されていたということだった。
　事前にお昼用のサンドウィッチを受け取ったというから、午前中のうちには出ていったのだろう。婦人とメイドは出かけ、男爵は書斎に籠もっていた。

「なにか、おかしいところはなかっただろうか」

「……いえ、得には。普通に食事は摂っていましたし、いつもと変わらなかったかと。と言っても、私は新聞を読んでいて、特に注意を払っていませんでしたので……。申し訳ありません」

「……いや、それは私も同じだ。エレン嬢の変化に気付けなかった」　

　最後に会った時、友人から伯爵家のパーティーに誘われたと嬉しそうに告げていた彼女。
　その時に特に違和感は感じなかった。

――どうして、修道院なんかに。

　急に結婚が嫌になったのだろうか。
　考えた途端、心がとてつもなく暗く沈んだ。
　彼女に告白されたのが二ヶ月前。
　その間、彼女が心変わりしたようには、見えなかった。
　そう思うのは、ただの願望だろうか。
　悩んでいる間に、レヴィンズ家に到着した。

　馬車を降り、家の扉を開ければ、青ざめた様子の夫人とメイドが固まって、玄関に立っていた。

「この度は、フェリシアン様にとんだご迷惑をっ」

「いや。今はそれより、エレン嬢の部屋を見させてほしい」

　私を見るなり、縋ってきた夫人をとどめる。

「は、はいっ」

　私達はエレン嬢の部屋へと赴く。
　部屋はいつもと変わらないかに見えた。
　ただひとつ、私を明るく迎えてくれる彼女がいないことだけを除いて。
　心にぽっかりと穴が空いた気がした。
　それを無理矢理押し込み――

「メイドになくなっていないものがないか、調べてもらいたい。修道院に行ったのなら、下着や服がいくつかなくなっているはずだ」

「は、はいっ」

　メイドが弾かれたように、動き始めた。
　私は隅に置かれた机に向かった。
　この部屋を何度も訪れているものの、女性の部屋を不躾にじろじろ見るのは憚られ、視界に敢えて入れないようにしていたため、今初めて見る場所だった。
　机の上はすっきりと片付いていて、手がかりになりそうなものはない。引き出しも同様だった。

「数着、下着と服がなくなっていました。あと、鞄もあったはずなんですがそれも見当たりません。それから櫛などの小物も」

　調べ終わったメイドが教えてくれる。

「そうか、ありがとう」

　修道院に行ったのは間違いなさそうだ。
　その理由は一体何なのか。密かに修道女になりたいことをずっと思い描いていて、それを結婚真近になって諦めきれず実行したのなら、無理矢理連れ戻すのも酷なことだ。けれど、私はあの日の彼女の告白を信じたい。少しでも希望の光があるのなら、私は彼女を連れ戻したい。
　手がかりを探して、横の戸棚に目を移す。
　その上から二段目の棚を見た瞬間、妙な既視感に襲われた。
　茶色いくまのぬいぐるみと、ブロンズの人形。　　
　何故か惹かれて、くまのぬいぐるみを手にとる。ふかふかの毛とつぶらな瞳。以前もこれと似たものを手にしたことがあると思った瞬間、警備団に入って間もない頃の記憶が呼び覚まされた。
　あれは確か、初めて巡回した祭りの日。

「もう成人にもなったのに、まだぬいぐるみを持ってるなんて、おかしいですわよね」

　後ろで見守っていた夫人が口を開く。
　
「何故だがそれがお気に入りみたいで、手放そうとしないんですの。人形だって、腹が潰れてるっていうのに」

　泣いていた迷子の女の子。その子が持っていた人形。泥で汚れていたのを水で洗ってあげた。　　
　くまのぬいぐるみは、的あてで得てその子にあげた。
　その時に見返してきた、泣き濡れた女の子の表情。その瞳と髪の色……。

「……ああ。あれは君だったのか……」　
　　
　なんとも言えない気持ちが胸に広がっていく。
　
「え？」

　夫人が戸惑いの声をあげるが、私は再び棚に目線を戻していた。
　ぬいぐるみと人形との間にある不自然な空間。まるで何かが置かれていたような。
　　　
「あれ、そこに白いうさぎのぬいぐるみもあったはずなんですが――。最近、新しく加わったんです。でも、今は見当たりませんね」

　メイドが口を開く。

「それも持っていったんでしょうか」

　正解を知るわけでもないのに、私の中では答えが確定していた。
　ずっと彼女が大切にしてきたくまのぬいぐるみと人形。それと一緒に飾られていたという、うさぎのぬいぐるみ。
　それを持っていったということは、たったひとつの理由からでしかない。
　胸がかつてないほど締め付けられた。
　
「この国の地図はあるだろうか――」

「え？　あ、は、はいっ。今すぐお持ちします」

　男爵が慌てて駆けていく。

「夫人、エレン嬢の所持金がどのくらいだったか知りたい」

「ええと、お小遣いは時々渡してましたわ。けれど、それも欲しいものがある時で。お釣りを合わせたとしても、大した金額とは思えませんわ」

　多く見積もっても、二三日の行程。
　男爵が地図を持ってきた。机の上に地図を広げる。
　王都から二三日以内で行ける修道院に丸をつけていく。全部で五ヶ所。

「今からでも探しに行ったほうが……」

　後ろではらはらと見守っていた男爵が口を開く。

「いや。修道院へ行くのにきっと駅馬車を使った筈だ。駅馬車は日暮れ前には止まってしまう。もう今頃はどこも走っていない筈だ」　　　
　
　もう外は薄暗い。これから暗闇に閉ざされる中を駅馬車も走ってもいないのに、やみくもに探し回っても意味はない。
　だが、それもそう悪い点ばかりとは言えない。駅馬車が昼間しか走らないのは、暗くなると道が見えなくなるのと、場所によっては野盗がでるからだ。つまり、駅馬車が止まっている今、これ以上距離の差が出ないとも言える。
　今頃、エレン嬢はどこかの宿で休んでいることだろう。
　問題はどこの修道院に向かったかだ。

「男爵、夫人、この件は私に一任してもらえるだろうか。必ず、エレン嬢を見つけ出すと約束する」

「それは勿論です。フェリシアン様に力になって頂けたら、どれほど心強いか。お任せいたします」

　そうしてその後男爵と夫人に別れを告げた私は、再び警備団の本所へと舞い戻った。