金策無双～異世界とリアルの往来でどちらも成り上がり大富豪～

022 もしもネネイと出会わなかったら（後編）

　家を出て、冒険者ギルドにやってきた。
　相変わらず賑わっている。

「でさ、ガーゴイルが反撃してきて――」
「あいつの回復がすげぇいいタイミングで――」
「あの洞窟行ったことある？　蜘蛛の――」

　ガヤガヤ、ガヤガヤ。
　そこら中から、冒険者の会話が聞こえてくる。
　自慢げに死闘の模様を語っている奴。
　ダンジョンで拾った物が高く売れたと喜ぶ奴。
　これから挑むクエストの作戦を詰めている奴。
　話の内容は色々だが、どれも聞いていて楽しい。

　冒険者の年齢は様々だ。
　俺より若い奴らもそれなりにいる。
　かと思えば、ベテランの風格が漂う老練も。

　ウキウキしながら、俺は受付カウンターに向かった。
　受付嬢のエルフは、例外なくスラッとしていて美人だ。
　ピンッと尖がったエルフ特有の耳は、どこか神秘的である。

「お久しぶりです、ユートさん」

　カウンターに着くと、受付嬢が話しかけてくる。
　久しぶりらしいが、俺はこの女を覚えていなかった。
　だから、リーネに「誰か覚えているか？」と耳打ちする。
　それが聞こえていたみたいで、受付嬢は小さく笑った。

「お二人が冒険者登録をする際に担当させていただいた者です」
「そうだったんだ？」

　説明を受けてもなお、思い出せなかった。
　数千人の冒険者を相手にする受付嬢が覚えていて、俺が覚えていない。
　その事実に、俺は衝撃を受けると同時に、記憶力のなさを呪った。
　しかし三秒後には、端正な顔立ちをしている相手が悪いと開き直る。
　右を見ても美人、左を見ても美人。エルフは美人しかいない。
　その上、髪の色は金で統一されている。

「覚えていないのは無理もありません」

　受付嬢が自身の髪を触る。
　肩にかかる程の長さをした金色の髪だ。
　毛先をつまむと、顎の前まで持ってきてから離した。
　サラサラと元の位置に戻っていく。

「前にお会いした時は、もう少し髪が伸びていました」

　受付嬢が、水平に傾けた手を胸元まで下ろす。
　どうやら、以前は胸元程の長さだったらしい。
　そう言われて、徐々に思い出してきた。

「よかったら名前を教えてくれませんか？」
「はい、ティアと申します」
「分かりました。俺の名前はユートです」
「あはは、知っております」

　軽くボケて、適当に話をまとめた。
　名前を訊いておけば、今度からは忘れないだろう。

「それで、本日のご用件は、個人クエストの発注でしょうか？」

　俺が商売に明け暮れていることは、ティアも知っているようだ。
　そうでなければ、「クエストの受注か？」と質問するのが普通である。

「いえ、今日は討伐クエストを受注したくて来ました」
「え、討伐クエストの受注ですか？」

　聞き間違いを疑うレベルで驚くティア。
　その反応は無理もない。
　討伐クエストの報酬が金だからだ。
　俺のレベルなら、報酬はよくて一万ゴールド。
　一方、俺の所持金は二〇〇〇億オーバー。
　資産残高を知らなくても、億万長者であることは知っているだろう。
　そんな人間が、下手すれば命を落としかねない討伐クエストに申し込む。
　普通ではありえないことだ。

「レベル五でも余裕なやつをお願いします」
「わ、わかりました」

　ティアは三枚の用紙を取り出した。
　クエスト表と呼ばれる紙だ。
　名前の通り、クエストの情報が書かれている。

「ご要望に該当するクエストはこちらになります」
「手に取って眺めても？」
「はい、問題ございません」

　俺は三枚の用紙を手に取り、一枚ずつ見ていく。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【クエスト名】
　ゴブリンの討伐

【内容】
　始まりの森に棲息しているゴブリンの討伐
　（最大二〇体迄）

【報酬】
　一体目：五〇〇〇ゴールド
　二体目以降：一体につき二〇〇〇ゴールド

【備考】
　特になし
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　一枚目はゴブリンの討伐だ。
　これは何度かこなしたことがある。
　ゴブリンとの戦闘はやや飽き気味だ。
　どうせなら違うやつを受けたい。

「これは結構です」

　一枚目をティアに返し、二枚目に移る。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【クエスト名】
　ジュニアゾンビの討伐

【内容】
　ゾンビの巣の最奥部に棲息しているジュアゾンビの討伐
　（最大三〇〇体迄）

【報酬】
　一体につき三五〇〇ゴールド

【備考】
　特になし
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　二枚目はゾンビの討伐か。
　ゴブリンに比べて、一体目の報酬が少なく、二体目以降は多い。
　また、報酬が発生する討伐数の上限が一桁多い。
　数を狩るタイプなのだろう。
　ということは、個々の戦闘能力は低いに違いない。
　戦闘経験のない俺にもってこいのクエストだ。

「一応、三枚目も確認しておくか」

　二つ返事で決める前に、三枚目にも目を通すことにした。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

【クエスト名】
　トークキングの討伐

【内容】
　八百万の大空洞に棲息しているトークキングの討伐

【報酬】
　一〇万ゴールド

【備考】
　必須：ガイドスキル
　推奨：エスケープスキル
　推奨：氷属性の攻撃スキル
　推奨：攻撃力又は魔法攻撃力一〇以上
　推奨：魔法防御力一五以上

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　一目見て悟った。

「あ、これ無理なやつだ」

　スキルはまだしも、ステータス条件が論外。
　攻撃力と魔法攻撃力は共に一〇以下だ。
　さらに魔法防御力も足りていない。

　そしてこの報酬額。一体一〇万。
　間違いなく単体の戦闘力が高い。
　上限の設定がないあたり、数も少ないだろう。
　一体から、多くても三体程度。
　ネトゲにおける『ボスモンスター』だ。

　そんな奴に俺が挑めばどうなるか。
　結果は想像に容易い。
　瀕死の重傷を負うか、それとも死ぬかだ。
　おそらくは後者だろう。

「よし、ゾンビの討伐にしよう！」
「ジュニアゾンビの討伐でよろしいですか？」
「はい、それでお願いします」
「かしこまりました」

　かくして、俺のクエストは『ジュニアゾンビの討伐』に決まった。

　◇

　クエストが決まるなり、目的地に出発だ！
　……となるのは、よほどのベテランか愚か者だろう。
　俺みたいな初心者は、手堅く戦闘準備を整える。
　そんなわけで、スキル屋にやってきた。
　汎用スキルを習得する為の場所だ。

「リーネ、久々だから改めて確認させてくれ」
「はい、なんなりとどうぞ」
「君はたしか、戦闘には参加しないんだよな？」
「そうです。戦闘後に負傷していれば回復します」
「オーケー」

　リーネはあくまで傍観者だ。
　同行するが、戦闘はしない。
　唯一の仕事は回復のみ。
　それも、戦闘後の話だ。
　戦闘中に負傷しても、助けてはくれない。

「そうすると、回復スキルを覚えるべきか」

　スキルの書かれた本をパラパラとめくっていく。
　スキル屋には、タイプ別に三色の本がある。
　それを参考に、覚えたいスキルを選ぶ仕組みだ。
　今開いているのは赤色の本。
　この本には、攻撃系のスキルが掲載されている。

「ユートさん、攻撃系のスキルを習得するのですか？」
「もちろん習得しないよ。試しに開いただけさ」

　攻撃スキルの性能は『魔法攻撃力』に依存する。
　しかし、俺の魔法攻撃力は最低の一だ。
　攻撃系のスキルを覚えたところで、まともな火力にならない。
　それならば、まだ支援系のスキルを覚える方がマシだろう。
　そう思い、支援系を掲載している青色の本を開いた。

「たしか支援系も魔法攻撃力に依存されるんだよな？」
「そうです」
「なら回復スキルもあてにならないよなぁ」
「現状ですと、擦り傷を治せる程度かと」
「うん、論外だ」

　残っているのは緑色の本のみ。
　これには移動系スキルが掲載されている。
　唯一、魔法攻撃力の影響を受けないタイプだ。

「よし、ここを出よう」
「え、移動系の本は見ないのですか？」
「必要がないからな」

　移動系スキルとは、一言で表すと瞬間移動だ。
　移動先は、過去に訪れたことのある場所に限られている。
　しかし、俺はラングローザ以外には行ったことがない。
　だから、『エスケープタウン』以外の移動スキルは不要なのだ。
　エスケープタウンさえあれば、どこからでも街に戻れる。

　結局、何のスキルも習得しなかった。

　◇

　酒場でミルクを調達した後、俺達は街を出た。
　ミルクは、五本のマグボトルに満タンまで入れてある。
　持つのはリーネだ。
　戦闘をしない代わりに、荷物持ちを担当する。
　本当はリュックに入れるつもりだった。
　しかし、俺はリュックを家に忘れてきたのだ。
　取りに帰るのも面倒なので、リーネのフロントポケットに入れた。

　ジュニアゾンビが棲息するダンジョン『ゾンビの巣』。
　ラングローザから東に進むとある……らしい。
　巣という名前だが、見た目は洞窟だとティアから聞いた。

「あれだな、ゾンビの巣」
「そのようですね」

　街の東にある草原を進むことしばらく。
　前方に洞窟が見えてきた。
　入口は、カバの口みたいに大きく開いている。
　天井は高く、幅も広い。

「ゾンビ狩りの時間だ！」
「頑張って下さい、ユートさん」
「おうよ！」

　俺は武器を取り出した。
　穂以外の全てが真紅に染まった直槍だ。
　その名は『プリン』。俺が命名した。

　槍を両手で構え、恐る恐ると洞窟に侵入する。
　いつもと違い、今回はサポートが居ない。
　緊張と恐怖で、体がそわそわとする。
　ただ、それ以上に興奮していた。
　こんな経験、リアルでは絶対に出来ない。

「待て、リーネ！」

　歩き出してすぐ、俺は足を止めた。
　リーネが「どうかしましたか？」と訊いてくる。

「暗くて前が見えない」
「たしかに、真っ暗ですね」

　洞窟内に光源がない。
　唯一の光源は太陽の光だ。
　その光が、届かなくなってきた。

「照明スキルを習得しておくべきだったぜ」

　洞窟で明かりを確保する方法は二つある。
　松明たいまつなどの道具を使うか、スキルに頼るかだ。
　俺の場合、そのどちらもなかった。

　照明スキルは支援系に分類される。
　その為、効果は魔法攻撃力に依存されるのだ。
　だから、覚えても役にたたないだろうとスルーした。
　現場にきて、それは失敗だったと痛感する。
　どれだけ光力が弱くても、ないよりはマシだ。

「なんでしたら、私が照明スキルを使いましょうか？」
「え、いいのか？」
「はい、問題ございません」

　流石は神の使い。
　渡りに船とはこのことだ。

「頼む、リーネ」
「任せてください――ライト」

　リーネの頭上に、光の玉が浮かぶ。
　大きさは野球ボールくらい。
　これが照明スキル『ライト』だ。

「最高だぜ、リーネ」
「いえいえ」

　非常に明るい。
　にもかかわらず、眩しくはなかった。
　光の玉を直視しても、目が痛くならない。
　ライトにより、視界が十分に確保される。
　問題がなくなったので、俺達は進行を再開した。

「深いな」
「ですね」

　ゾンビの巣は、思ったよりも遥かに深かった。
　かれこれ三〇メートルは歩いたが、最奥部には着いていない。
　進めば進むほど、湿度が上がっていく。
　今では、じめじめして不愉快だ。
　それに、硫黄のような臭いも鼻につく。

「ここが最奥部だな」

　五〇メートル程進んだところで、最奥部に到着した。
　それに合わせて、緩やかな勾配だった道が平坦となる。
　道中とは違い、開けた場所だ。
　ライトの効果により、二〇メートル先の壁まで見える。
　そこに至るまでの間には何もない。
　せめて宝箱の一つくらいは欲しかった。

「ところで、モンスターはどこだ」
「さぁ……？」

　最奥部に着くまでの間、モンスターとの戦闘はなかった。
　手汗を湧かせながら槍を握っていたというのに！

　だが、それはいい。
　問題なのは、今もモンスターの姿が見当たらないことだ。
　ホラー物にありがちな、頭上に大量のモンスターが……ということもない。
　右、左、前、上、下、どこを見ても、ジュニアゾンビはいない。

「もしかしたら、先客がいて殲滅していったのかな」
「わかりません」
「とりあえず、奥の壁にタッチして何もなかったら帰るか」
「わかりました」

　ないとは思うが、もしかしたら隠し扉があるかもしれない。
　そんな淡い期待を抱きながら、奥まで移動した。
　左手の掌をペタッと当てる。
　水滴を浮かべる程の湿った壁だ。
　気持ち悪いだけで、他には何もない。

「仕方ない、帰ろう」

　せっかくのクエストがこれか。
　落胆しながら振り返ったその時――。

「ヴォオオ！」

　どこからともなく大量のモンスターが現れた。
　すごい数だ。数百は確実として、四桁もあり得るぞ。
　ジュニアの名に相応しい、一三〇センチ程の小さなゾンビだ。
　見た目はゲームや映画でお馴染みの姿をしている。
　ぐちゃぐちゃにただれた全身と、妙に鋭い牙。

「ここに来るとスポーンする仕組みになっていやがったか」

　ついついネトゲ用語が飛び出す。
　スポーンとは、突如として現れることを指す言葉だ。

「ユートさん、スポーンをご存じでしたか」
「む？　エストラでもこの現象はスポーンと呼ぶのか？」
「はい。その言い方ですと、ネトゲでも？」
「そうだよ。まぁ、話は後だ」

　俺は槍を両手で握った。

「いざとなればエスケープ……いざとなればエスケープ……」

　自分に言い聞かせる。
　危険だと思ったら『エスケープタウン』だ。
　エスケープタウンを発動すれば、即座に街へ戻れる。
　落ち着いていけば、問題はない。
　そうは思っていても、足がすくむ。
　目の前にウジャウジャとゾンビが居るのだから当然だ。

「ヴォオオオ」

　ゾンビ達がゆっくりと押し寄せてくる。
　その動きは、ゴブリンよりも遥かに遅い。

「もしも俺が死んだら、ネネイに謝っておいてくれ」
「お断りします」
「はぁ……。なら無茶はできないな」

　俺は苦笑いを浮かべ、ゾンビに突っ込んだ。
　とりあえず、正面のゾンビに向かって突きを繰り出す。

「ヴォオオオ……」

　あっさりと死滅した。
　案の定、クソ雑魚だ。
　これならいけるぞ！

「オラァ！　オラオラァ！」

　俺はでたらめに槍を振り回す。
　カス当たりだろうと、ゾンビは死んでいく。
　ゴブリンよりも遥かに脆い。
　その上、動きもノロノロときた。
　おかげで、反撃される恐れがまるでない。

「ドリャア！」
「ナイスです、ユートさん」

「アチョー！」
「これで二〇体目です、ユートさん」

「フンガー！」
「いよいよ五〇体目です、ユートさん」

「セイドリュー！」
「流石です、ユートさん」

　あるアクションゲームを思い出した。
　三国志や戦国時代を舞台にした作品だ。
　ボタンの連打で、ワラワラと集まる兵士を蹴散らす。
　まさにそのゲームのキャラクターになった気分だ。

　ドバドバと溢れだす脳内物質。
　ドーパミン、エンドルフィン、セロトニン！
　迸る無双感に酔いしれる。

「たまらねぇぜぇ！」
「残り五三〇体です、ユートさん」
「はぁ！？　まだそんなに残っているのかよ！」

　かれこれ数百体は倒した。
　なのに、まだまだ数は尽きない。

「たしか最弱モンスターってゴブリンだよな？」
「そうです」
「明らかにこいつの方が弱いと思うぞ」
「強さの評価に数が含まれているのかもしれませんね」
「なるほど、尋常じゃない数だもんな」
「はい」
「おかげで俺は疲れたよ。槍を振るう腕が痛い」
「頑張ってください、ユートさん」

　緊張や恐怖から、極度の興奮状態に変わってしばらく。
　敵が弱すぎて、次第に心が落ち着き始める。
　脳内物質の分泌速度が、急速に低下していく。
　それにより、途端に疲労感が身体を支配しはじめた。

「はぁ……はぁ……」
「残り二八〇体です、ユートさん」
「も、もう……ダメだ……」

　俺は殲滅することを諦めた。
　槍を振り回しながら『エスケープタウン』を発動する。
　ゾンビの巣に居た俺達の身体が、一瞬で街の外に移動した。

「え、戦うのを止めたのですか？」
「も、もう限界だ……」

　俺は槍をしまい、その場に倒れ込んだ。
　二万ゴールドで買ったスーツは、汗でビショビショだ。
　何かと汚れているし、これは新しい物に買い替えだな。

「お疲れ様です、ユートさん」

　リーネはフロントポケットに手を突っ込んだ。
　マグボトルを一本取り出し、こちらに向けてくる。

「ミルクはいかがですか？」
「はぁ……はぁ……飲もう……」

　俺はマグボトルを受け取った。
　城壁にもたれるようにして座り込み、蓋を開ける。
　そして、迷うことなく一気飲みした。

「くぅー！　蘇る！」

　ミルクはキンキンに冷えていた。
　酒場で買った時の冷たさをしている。
　流石は真空断熱マグボトルだ。

「私も頂いてよろしいですか？」
「いいよ」
「ありがとうございます」

　俺に続き、リーネもミルクを飲んだ。
　ポケットからマグボトルを取り出し、蓋を開ける。
　左手を腰に当て、グビグビと豪快に飲んでいく。

「冷たくて美味しいですね」
「これを流行らせたのは正解だったな」
「流石です、ユートさん」
「いやいや、元を辿ればネネイが――あっ」

　話していて思い出す。
　マグボトルが流行るきっかけを作ったのはネネイだ。
　大好きなイカの串焼きを食べ過ぎて、喉がカラカラになった。
　それを見て、俺はマグボトルを閃いたのだ。
　ネネイと出会っていなければ、ここにマグボトルはなかった。

「ネネイの存在は偉大だな」

　目を瞑り、ネネイの笑顔を想像する。
　それだけで、疲れが吹っ飛び、元気になった。
　帰ったら、たくさん撫で撫でしてやろう。

「さて、ギルドで報告して家に戻るか」
「そうですね」

　ゆっくりと立ち上がる。
　夕日に身体を照らしながら、街に足を踏み入れた。

「本日のクエストはいかがでしたか？」
「楽しかったよ。またな、ティア」
「はい、またのお越しをお待ちしております」

　急ぎ足でクエストの報告を済ませる。
　その時、レベルが上がっていることに気づいた。
　今のレベルは八だ。三も上がっていた。
　しかし、ステータスポイントを振るのは後回しだ。
　急いで戻らないと。
　そそくさと冒険者ギルドを後にした。

　家に到着したのは、それから二〇分後のことだ。
　扉を開けるなり、怒声が飛んできた。

「どこへ行っていたなの！」

　声の主はネネイだ。
　頬をぷくぷくに膨らませている。
　両手にはイカの串焼きを持っていた。

「そ、それは……」
「おとーさんとリーネお姉ちゃんの分なの」
「買ってきてくれたのか」
「もう冷たくなっちゃったなの」

　ネネイが近づいてくる。
　まずはリーネに、「どうぞなの」と串焼きを渡した。
　その時の表情は笑顔だ。
　リーネも笑顔で「ありがとうございます」と受け取る。
　続いて、俺に向かって「むぅーなの」と串焼きを向けた。
　見るからに不機嫌そうな表情で、睨みつけてくる。
　一言謝った後、礼を言って受け取った。
　木の串からしてひんやりしている。

「マスター達が戻るまで、ネネイはここで待ち続けていた」
「そうだったのか、悪いことをしてしまったな」
「本当なの！　おとーさんなんか、ぶぅーなの！」

　ネネイの不機嫌度は一〇〇パーセントだ。
　俺は全身全霊を込めて平謝りに徹した。
　このままでは、撫で撫でどころではない。

「もういいなの！　イカさんを食べてなの！」
「本当にごめんよ」

　俺とリーネは、その場で串焼きを食べた。
　ぴたぴたに冷めているけど美味い。
　出来立てはもっと美味かったのだろうな。
　ますます申し訳ない気持ちになった。

「美味しいよ。ありがとうな」
「ぶぅーなの！」

　ネネイが身体を逸らし、こちらに背中を向ける。
　しかし、数秒後に再びこちらを向いた。

「帰ってきてよかったなの！」

　ネネイは駆け寄ってくると、勢いよく俺に抱き着いた。
　顔を俺のお腹に押し当て「心配したなの」と連呼している。
　ネネイの頭を優しく撫でながら、俺はもう一度謝った。

「おかえりなさいなの、おとーさん！」
「ただいま、ネネイ」

　ギューッと抱き着いた後、ネネイは顔を上げる。
　俺に向けて白い歯を見せ、「えへへなの♪」と微笑んだ。
　一切の邪な気持ちを浄化する女神のような笑顔である。
　ネネイがいなければ、この笑顔を見ることもできない。
　ネネイと出会えて、本当に良かった。

「さて、ご飯を食べに行くか」
「はいなのー♪」

　ネネイと手を繋いで、家を出ようとする。
　その時だった――。

「ユートさん」
「どうした？　リーネ」
「忘れる前にステータスポイントを振られては？」

　この言葉により、ネネイが繋いでいた手を離す。
　ニコニコの笑みが消え、再び険しくなっていく。
　やばいぞ、やばいぞ。

「おとーさん、どういうことなの？」
「実は今日、ゾンビを狩っていて……」
「それでレベルを上げたなの？」
「そう。五から八に……」
「抜け駆けなの！　ネネイより高いなの！」

　ネネイの頬が膨らんでいく。
　今、俺がするべきことは何か。
　そんなの、決まっている。
　俺はしゃがみ、頭を差し出した。

「どうぞ」
「おとーさんなんか、ぶぅーなの！」

　盛大にチョップされた。


【最新ステータス】
　名前：ユート
　レベル：８
　攻撃力：９
　防御力：１５
　魔法攻撃力：１
　魔法防御力：１５
　スキルポイント：５