金策無双～異世界とリアルの往来でどちらも成り上がり大富豪～

042 思わぬ誤算

　ついにやってきた、運命の日。
　今日の卸売りは、臨時休業である。
　なぜなら、新商品の携帯食を配るからだ。

「準備につけぃ」
「はいなの！」

　数日前に買った土地『配布所』にて。
　中央の鍋に入った水は、グツグツと沸騰していた。
　その鍋を、計三〇体のゴブリンこと『ゴブリンズ』が囲む。
　鍋の横にはハイテーブルがあり、木製のボウルとスプーンが並ぶ。
　ハイテーブルの後ろには、食器類を収納する箱。
　そこから少し離れて、新商品が大量に積まれている。

「ワクワクするぜ、ユートさんの新商品」
「食い物らしいけど、どうなんだろうな」
「剃刀・マグボトルに続く第三の革命はくるか」
「あぁ、腹が減ってたまらないぜぇ」

　周囲には、無数の人だかりがうじゃうじゃしている。
　行列は配布所だけに留まらず、通路にまで伸びていた。

「始めるぞ、頑張っていこう」
「おーなの♪」
「任せろ、マスター」
「頑張ろうね、ユート君！」
「私も精一杯頑張らせていただきます」

　俺は人だかりに近づき、声を張り上げた。

「これから新商品である『携帯食』の無料配布を始めるぞ！　携帯食には『レトルト』と『缶詰』の二種類がある！　沸騰したお湯につけて作るのがレトルトで、開けてすぐに食べられるのが缶詰だ！　どちらの商品も年単位で日持ちするし、温度を気にしないで保存できるのが特徴だ！」

　周囲がどっと沸く。
　口々にあれこれ呟いている。
　聞こえてくる限り、好感触だ。

「皆にはそれを食べてもらって、感想を聞かせてほしい！　どちらも食べ物としては、決して安くない価格で販売する！　だから、高い金を出して買うことを前提とした感想を聞かせてほしい！　出来れば理由なども教えてくれると嬉しい！」

　任せろといった旨の声がそこら中から沸き上がる。
　冒険者達は、今すぐにでも食べたくて仕方ないようだ。
　こちらとしても、これ以上焦らす気はない。

「よし、ではスタートだ！　レトルトを食べたい人はテーブルの前に、缶詰を食べたい人はその隣に居る骸骨戦士の前に並んでくれ！」

　俺の合図と共に、冒険者達が動き始めた。
　あっという間に、両方に列ができる。

「ゴブリンズ！　やっちゃってー！」
「「「キェェェェェ！」」」

　アンズの指示で、ゴブリンズも動く。
　鍋に向かって、レトルトの袋を投げ込み始めた。
　三〇体のゴブリンによる集中砲火だ。
　真ん中の鍋に投げ込む姿は、運動会の玉入れを彷彿させる。

「おお、謎の袋が熱湯の中に飛び込んでいくぞ！」
「あの袋、どういうやって作っているんだ！？」
「それよか、あの中に食べ物が入っているのか！？」

　最初に注目を引いたのは、レトルトだ。
　見慣れぬ銀の袋に加え、熱湯に入れる調理法。
　どちらもエストラの人間とっては斬新なものだ。
　だから、この反応は予測していた。

「うおおおお！」
「なんだこれ！」
「すげぇぇぞ！」

　一方、缶詰コーナーからも歓声が上がる。
　缶詰を食べた冒険者は、例外なく大興奮。

「圧倒的手軽さじゃないか！」
「凄いぜ！　一瞬で食べられる！」
「これならどこでも補給が可能だ！」

　缶詰は、一〇体の骸骨が配布に当たっている。
　八体の骸骨が目の前で開封し、冒険者に渡す。
　残りの二体は、割り箸を手当たり次第に配布していた。

「いい感じだね、ユート君」
「流石です、ユートさん」
「おとーさんは天才なの！」

　一方、俺達人間の出番は、もうしばらく後だ。
　俺達の仕事は、試食した冒険者の感想を聞くこと。
　こればかりは、モンスターには任せられない。

　しばらくして、レトルトの準備が完了した。
　それを見て、アンズが動く。

「ゴブリンズ！　次の行動に移って！」

　アンズは、振り上げた右手を、勢いよく振り下ろす。
　その横で、ゴブちゃんがバンザイしながらピョンピョン跳ぶ。
　お前は働かないのかゴブちゃん、と俺は思っていた。

「「「キェェェェ！」」」

　アンズの指示で、ゴブリンズの動きが変化する。
　三〇体の内、五体を残して、レトルトの投げ入れを止めた。
　残りの二十五体は、熱湯の中に腕を突っ込み、中から袋を取り出した。
　そして、まるで熱がる素振りも見せずに、テーブルまで運ぶ。
　そこで袋を開封すると、木のボウルに入れた。

「うおおお！」
「すげぇ、熱々のスープだ！」
「こっちはシチューだぞ！」

　ボウルに入った食べ物を見て、冒険者達が大興奮。
　缶詰に並んでいた冒険者も、思わず振り向く。

「キェェェェ！」

　配布担当のゴブリンズは、すぐさまボウルを配る。
　木のスプーンとセットで、テキパキと渡した。
　テーブルが空になると、すぐさま新たな食器を並べる。
　骸骨戦士に劣らぬ、軍隊のような統率された動きだ。

「熱々でうめぇ！」
「具も色々あるぞ！」
「すげぇホクホクだ！」

　レトルトを食べた冒険者達の反応は良い感じ。
　缶詰も想定通りの反応だし、強い手応えを感じた。

「よし、俺達も動き出すか」
「はいなのー♪」

　いよいよ俺達の出番だ。
　手分けして感想を訊いていく。

　――その結果は、俺の想像とは違うものだった。

　数時間後、全ての品を配布し終える。
　その時、俺達の表情は暗くなっていた。
　そうはいっても、絶望しているわけではない。
　良いニュースと悪いニュースがあるだけだ。

「今日はこれで終わりだ！　販売は五日後になる！　皆の手元に届くのもその辺りからだ！　今日は協力してくれてありがとう！」

　冒険者達に向かって、俺は手を振った。
　その横で、ネネイが「ありがとうございましたなの」と頭をペコリ。
　他のメンバーもお辞儀している。
　ゴブリンズや骸骨戦士も、見様見真似でペコリ。

「こちらこそ、最高だったぜ！」
「やっぱりユートさんの商品は面白ぇ！」
「もはや魔法の剃刀屋さんじゃねぇ！　魔法の便利屋だ！」
「新商品の販売、楽しみにしているぜ！」
「ユート！　ユート！　ユート！」

　こうして、イベントは無事に終了した。
　後片付けを骸骨に任せ、俺達は家に戻る。

　家に着くと、すぐさま三階へ行く。
　ふぅ、と一息つきながら、ソファへ腰を下ろした。
　他のメンバーも、同様に座っていく。
　俺の横にリーネ、対面にアンズとマリカ。
　俺の膝の上には、いつもの如く、ネネイがちょこん。

「表情を見る限り、皆も同様の感想を得たようだな」

　切り出したのは俺だ。
　あまり明るくない皆の表情を見て言う。

「やっぱり、最初に調査したのは正解だったね」
「だなぁ、まさかレトルトがウケないとは……」

　そう、レトルトパウチ食品が大ハズレだったのだ。
　といっても、不味いと不評だったわけではない。

　味については、レトルトと缶詰のどちらも最高に良かった。
　好き嫌いはなく、全ての商品が及第点。
　味に関して、冒険者の意見は一致していた。

　では、何がダメだったのか。
　答えは『価格』だ。

「出せるとしても数千ゴールドまでかな」
「万単位になると、少し考えるかも」

　俺達は、数十万ゴールドで売る気でいた。
　しかし、冒険者の提示額は数千ゴールド。
　数千なんて小銭じゃ、商売にはならない。

　理由は衝撃的なものだった。

「マグボトルで済むしなぁ」
「俺、酒場でマグボトルにスープ入れてんだ」

　そう、マグボトルが原因なのだ。
　レトルトの多くは、シチューやスープである。
　あとは牛丼やカレーなど、ご飯にかけるもの。
　冒険者達はこれらを、マグボトルに入れている。

　以前までは、串焼きオンリーだったらしい。
　それが今では、あれこれと開拓されているのだ。
　なんてこった、レトルトの競合がマグボトルである。
　俺は、俺自身の商品にしてやられたのだ。

「まぁ、缶詰がウケることは分かった」
「そうだね！　レトルトは切って、缶詰を増やすよ！」
「おう、その方向で頼む」

　レトルトが滑った一方で、缶詰の評価は想定以上に良かった。
　市場価格は一つ一〇〇万前後の予定だったが、その数倍が手堅い。
　食べ物にそれだけの金を出せる相手。
　それは、高レベルの冒険者だ。
　クエスト報酬が数千万規模の猛者達。
　その層が、缶詰をこの上なく気に入ったのだ。

　大量に仕入れたいという冒険者も多くいた。
　しかし、約束上、俺は商人以外には売らないと決めている。
　そう言うと、一瞬で商人カードを取得したくらいだ。

「これで俺も商人さ！　だから頼む！」

　そう言われると、断ることはできない。
　おかげで、缶詰には既に、大口の顧客が数十人と居る。
　こちらは大成功だ。

　レトルトが滑ったのは思わぬ誤算だった。
　だが、缶詰が想定以上の価格で売れるので問題ない。
　トータルで見ると、今回の計画は大成功だ。

　大々的に売り出すのは五日後。
　その時を想像し、今から期待に胸を膨らませた。