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第２章 治癒士への道〈ミナ編〉

14話「治癒士養成所」〈ミナ編〉

「アトリエってここだよね？」

　赤いレンガの三角屋根が目印の平屋。横に細長く、屋上は沢山の草花で埋め尽くされている。
　アレは……調合に使う薬草類かな？　建物で育てられる薬草があるんだ。
　ミナは、小さい頃から薬草の種類について勉強してきたつもりだけど、まだまだ知らない事が沢山ある。
　世界中の難病の人を助ける為に治癒士になる。その為に、今このアトリエの前に立っている。

「よし、開けよう」

　左手を胸に当て高鳴る鼓動を押さえながら、ポール状になった扉の取っ手に手をかける。そして一気に押す。

「こんにちは！」

　とにかく元気よく笑顔で。
　お母さんはいつもニコニコしていて、ミナの憧れだった。

　――何があっても笑顔を忘れちゃダメよ。

　お母さんの言葉。もういないけど、お母さんとの約束。

　勢いよく扉を開けたせいでミナに注目が集まる。

「あっ……いらっしゃい。ここは初めて？」

　少しの間を開けて一人の女性が駆け寄る。
　紫色の髪を編み込んで、小さな顔には少し大きすぎるメガネをかけている。胸下まであるコルセット付きのふんわりとしたスカートが似合ってる。

「はい！　治癒士になる為の試験を受けに来ました」

　ミナが元気よく言うと、その女性はニッコリと笑いながら首を傾けた。

「そう、あなたが例の試験生なのね」
「はい。よろしくお願いします」

　女性はミナを上から下まで舐めるように見ると、再び笑顔を作りミナに背を向けた。

「ふふ。緊張しなくても大丈夫よ。こっちへ来てちょうだい」
「わかりました」

　小部屋へと案内されたミナは、コの字型に置かれた長机の前にある椅子に腰かける。

「わたしはラシャーナ・オーウェンよ。よろしくね」

　部屋の扉を片手で閉めながら、振り向きざまにそう言った。
　釣られるようにミナも自己紹介をする。

「ミナです！　ミナ・マリアって言います。よろしくお願いします」
「ふふ」

　ラシャーナさんは、透明感のある唇を少し開き微笑んだ。

「……」

　可愛い。
　輝くような笑顔に見惚れて口を閉ざす。

「どうしたの？　わたしの顔に何かついてる？」

　その言葉に我に返ると、慌てて誤解を解くように早口で喋る。

「ご、ごめんなさい！　ラシャーナさんに見惚れてましたっ」
「ふふ。お世辞でも嬉しいわ。ミナちゃんみたいな若くて可愛い子にそんな事言われるなんて」

　ラシャーナさんは、頬を赤く染め照れた表情を見せた。

「ラシャーナさんもまだ若いですよ？」
「ふふ。ミナちゃんは口が上手いわね。さて……」

　ラシャーナさんはそう言うと、両手を重ねて膝の上に置き、言葉を続けた。

「まずはこのアトリエについて説明するね。ここは治癒士の養成所のようなものなの」
「じゃあ、ここにいる人はみんな生徒なんですか？」
「ふふ。まぁ、そうね。わたしは教えるのが好きなの」
「すごい！　じゃあ先生ですね。ラシャーナ先生！」
「ふふ。わたしにはそれしか出来ないから……」
「……え？」

　終始笑顔を崩さないラシャーナ先生。だけど、瞳の奥は笑っていない……そんな気がした。
　ミナはそれ以上は聞かず、ラシャーナ先生の言葉を待った。

「それで、試験の内容だったわね」
「あっ、はい！」
「まずはあなたの能力を知りたいわ。あっちで調合してみましょうか」

　そう言って立ち上がり部屋の外に出ると、ミナもラシャーナ先生に続くように席を立った。

　部屋を出ると、生徒の子供たちが駆け寄ってきた。

「先生！　その人だぁれ？」
「先生見て見て！　もうちょっとで成功しそうなの」
「先生、授業でわからない事があったので少しいいですか？」

　ラシャーナ先生は人気者。生徒から頼りにされていて、すごいな。

「今日からみんなのお友達になるミナちゃんよ。みんなよろしくね」

　その言葉に続くように、集まってきたみんなに挨拶をする。

「よろしくね、みんな」

　ラシャーナ先生は更に続けて、質問攻めの生徒に答えていく。

「サリアちゃん頑張って。あなたならきっと成功するわ」
「はーい！　もっと頑張らなきゃ！」

　最後の男の子に目線を向け微笑む。

「マーくん、後で見てあげるから、一人で予習していてくれる？」

　するとマーくんと呼ばれた男の子は、あからさまに目を泳がせ頬を赤くした。

「は、はい。で、では僕はこれで……」

　マーくん、ラシャーナ先生の事が好きなんだ。ミナはその微笑ましい光景を見て、思わずクスッと笑う。
　マーくんはそのまま部屋の隅に行ってしまった。

「みんな勉強熱心ですね」

　ミナがそう言うと、ラシャーナ先生は笑顔で楽しそうに答える。

「そうなの。特にマーくんはわからない事はすぐに質問してきて、とても勉強熱心なの。みんな自慢の生徒たちよ」
「羨ましいです」

　みんな治癒士になりたいんだ。ミナと同じ。負けないように頑張らなくちゃ！

　ラシャーナ先生に続き、調合部屋と呼ばれる、調合する為の機械やフラスコなどが沢山置かれている部屋に入る。

「すごい！」
「まずはコレを作ってみてくれる？」

　そう言って、羊皮紙に描かれたレシピを手渡された。
　そこには【緑草 + くすり葉 = 治癒ポーション】と、淡いオレンジ色の文字が浮かび上がっている。

「素材はここにあるから。結果次第で試験内容が変わるわ」

　固唾を飲み込む。
　こんな機械は使った事すらない。今までレシピについては勉強した事があったけど、実際に調合した事はなかった。
　これが初めて。
　ミナは出来るかわからないけど、とにかくやってみる事にした。

「まずは緑草っと……」

　機械の器部分に貰った素材を入れようとすると、それを止めるかのように口を挟む。

「あっ待って！　レシピがある時は、そこにレシピを乗せてみて。機械がレシピを感知して成功率がグッと上がるの」
「……ここですか？」

　器の隣にある大きな天秤のような形をした所にレシピを乗せる。
　すると羊皮紙から何かを吸い取り、機械全体が淡いオレンジ色に包まれた。
　そして貰った素材を入れてみる。

「後は待つだけよ」
「えっ？　これだけですか？」

　想像していた調合と違って、こんなに簡単な方法で出来てしまっていいのかと不安になる。
　心臓が高鳴る。
　徐々に、機械を包んでいた光が大きくなっていく。

「……簡単に見えて大変なのよ」
「そう、なんですか？」
「えぇ、これでも成功出来なくて挫折する人ばかりなの」

　ラシャーナ先生は、悲しい表情をすると更に続けた。

「治癒士はね……努力でなれるものじゃないのよ。生まれ持った才能なの。十六歳までにそれが開花しなければ……」
「しなければどうなるんですか？」
「もう治癒士は諦めるしかないわ。わたしみたいにね」

　メガネをクイッと指であげると、あきらかな作り笑いをした。

「でもラシャーナ先生は治癒士なんですよね？」
「わたしは……まぁ、この話は後々するわ。ミナちゃんが試験に合格したら……ね。ふふ」

　機械が物凄い勢いで揺れたと思ったら、次の瞬間その動きが嘘のようにピタッと止まった。
　そして、大きく膨らんだ淡いオレンジ色の光が小さくなり、器の上には緑色の液体が入った細長い容器が置かれていた。

「う、うそ……一回で!?」
「これって治癒ポーション!?　やったー！　成功しましたよラシャーナ先生！」