正しい駄犬のしつけ方〜浮気性な放蕩夫と没落令嬢の新婚譚〜

42:崩れる均衡

　狙い通りだ、とリネアは馬を走らせながら、小さく笑った。

　背後で、メルローズ家の兵たちがばらばらに退いていく。
　傍から見れば、敗色の濃い軍勢にほかならない。動かなくなった影や、うずくまる者も少なくなかった。
　けれど、そのすべてが本当に戦えなくなっているわけではなかった。

　リネアの目には、地面に伏せた兵の何人かが、血に見せかけた泥をつけたまま、わずかに指を動かして合図を送り合う様子が見えている。
　胸元を押さえて呻いているふりをしながら、そっと剣に手をかける者達もいた。
　
　彼らは「押されている軍」の一部として、演技をしている兵たちだった。

　劣勢に見せかけて、相手を慢心させる。
　狭い地形に誘い込んでから、側面と背後から一気に叩く。

　作戦そのものは、古くさいほど単純だ。
　けれど、古典的な手ほど、油断している相手にはよく効く。
　ルーソン家当主が、リネアとキャンディに気を取られながら、全体を勝ち戦として受け取ってくれているのなら、それに越したことはない。

　白馬の蹄が踏み鳴らす先には、緩やかな窪地が口を開けていた。

　両側を低い丘に挟まれ、ちょうど漏斗のように狭まっていく地形だ。
　あらかじめ木の陰に潜ませた歩兵たちが、息を潜めている場所でもある。

（もう少し）

　リネアは、馬の速度をほんのわずかに落とした。
　追ってくるルーソン軍の速度が、自分たちの退き足と綺麗に揃うように、距離を測る。
　背後で「追え」という声がもう一度響いた。

（ええ、そのまま来なさい）

　リネアは剣を斜め上に掲げた。
　陽光を受けた刃が鋭く光り、そのきらめきを合図にしたように、キャンディが一声だけ大きく吠えた。
　　
　その途端、歩兵たちが立ち上がり、武器を構えて坂を駆け下りる。
　倒れていた筈のメルローズ兵も、呻き声を喉の奥で切り替え、泥を払うように体を起こした。さっきまで胸を押さえていた男が、今度はその手で剣を握り直す。

　リネアは、振り返って全体の形を確認した。

　ルーソン軍の動線が細く絞られていく。
　左右の伏兵と、背後から起き上がった兵が、横と後ろから叩き始めていた。

　作戦は今のところ狙いどおりに進んでいる。この勢いのまま敵の心を折ればいい。
　だが、そう思っていた矢先、その流れの中に、ひどく場違いな一人の姿を見つけた。

　どこかで見覚えのあるシルエットが、こちらに向かって迫ってきたのだ。

　馬の上で、上半身だけがわずかに浮き、ほとんど鞍から転げ落ちかけている。
　片手は手綱を握り締め、もう片方の手は、何をどうしていいのか分からないまま、空中を泳いでいた。

（嘘でしょう）

　リネアは一瞬、幻覚であれば良いと思った。
　だが距離が詰まるにつれ、それが紛れもなくギデオンなのだと分かった。
　顔の青ざめ方も、苦手な事をしているとき特有の口元の引き結び方も、どれも見慣れたものばかりだ。

　出陣の話が持ち上がったとき、ギデオンはあれほど抗議していた。

　痛いのは嫌だ、汗だくになるのも嫌だ、血なんてもっと嫌だと、列挙できるだけの「嫌だ」を並べたてていた。
　だからこそ、身なりだけ整えて、丘の上に立っていてくれればそれでいいと説得したのだ。
　それなのに今、その本人が、自ら汗と血の渦の中心に向かっている。

「何やってるのよ、ギデオン！」

　気づけば、叫んでいた。
　ギデオンは顔を上げ、なんとか姿勢を立て直そうとしながら、こちらを見て、声を張り上げる。

「僕だって聞きたいよ！　どうしてこんなところに来てるのか、自分でも分からないんだ！　正気なら、絶対ここまで降りてこないっ！」
「足手まといよ！」
「そんなこと、言われなくても分かってる！」

　ギデオンの返事は、妙に真っすぐだった。
　自分の戦闘能力に関しては、彼もさすがに幻想を持っていない。問題は、その自覚がある上でなお、ここまで来てしまっていることだ。

　ルーソン家当主と副将が、その短いやり取りを聞いていたかどうかは分からない。
　ただ、撤退に見せかけた作戦だったことに気づき始めたせいか、二人とも顔に余裕を失っていた。

「小賢しい真似を！」
　当主はそう吐き捨てると、背後から間合いを詰めた。
　土を蹴り上げる気配とともに、リネアの肩越しに鋼の気配が迫る。リネアは反射的に上体をひねり、手首だけで剣を振り上げて、その一撃を受け止めた。

　鉄と鉄がぶつかる音が、響き渡る。

　白馬の首がのけぞり、キャンディが牙を剥いて吠えた。
　リネアは、剣に伝わる重さの違いを冷静に測っていた。斜め後ろから叩きつけられた一撃をまともに受ければ、肘を砕かれかねない。
　ほんの少しだけ刃を滑らせるように角度を変え、根元で相手の剣を押し払い、力を流した。

　だが、その時だった。

　視界の端で、人影がすとんと低くなった。
　槍に弾かれたわけでも、馬が大きくつまずいたわけでもない。それなのにギデオンが、きれいに馬から落ちたのだ。

　何も起きた訳でもないのに、なぜ落ちたのだろう。
　戦場のさなか、冷静に判定してしまい、リネアは一瞬だけスンとした気分になる。

　ギデオンの護衛兵が、慌てて馬を乗り捨てて駆け寄った。
　盾を前に出し、主君の身体を起こそうと腕を差し込む。

　ルーソン家の副将は、その隙を見逃さなかった。主君の横をすり抜けるように馬腹を蹴り、刃を構えてギデオンめがけて向かっていく。

　ギデオンは、起こされながらも、なんとか手を伸ばして剣を掴んだ。
　鞘から抜く動き自体はぎこちないが、逃げ出す素振りは見せなかった。彼の目は、これから自分に向かってくる刃を、ちゃんと捉えていた。

　その姿を見た途端、リネアの中で、別の種類の焦りが走った。
　だめだ。彼に人を斬らせてはいけないと、咄嗟に思ったのだ。

　ギデオンは臆病でナルシストで、女遊びが激しく、自尊心だけはやたらと高い、どうしようもない人間だ。
　それでも、その手は血に染めるべきではない、とリネアは思っていた。

　あの手は、ろくに味わいもしないワインのグラスだけ、それらしく持っているのがお似合いだ。
　重い荷物も泥のついたものも避けてきて、せいぜい鏡の前で自分の髪を整えるか、女の腰に添える位しか役目のなかった指だ。
　だが、それでも剣で肉を裂く重さと温度を覚えさせたら、もう二度と、気楽なだけの手ではいられない。

　リネアは、ルーソン家当主に背を向けた。

　白馬の腹をかかとで押し、身体ごと反転する。
　当主の剣が空を切り、代わりに彼女の背中を風が撫でた。馬の鼻息がすぐ後ろで荒く鳴るのを背中で聞きながら、リネアは、副将の横腹に剣先を滑り込ませた。

　鋼が肉を裂く鈍い感触が、柄を通じて掌に伝わる。
　副将の体から息が漏れ、そのまま片側へ崩れ落ちた。しがみついていた馬具から手が離れ、地面が彼を受け止めた。

　すかさず、ギデオンの護衛兵が副将に飛びかかった。
　主君と敵の間に身を滑り込ませ、転がる身体を盾ごと押さえ込み、短剣で動きを断つ。

　その瞬間、リネアは背中から鋭い熱を覚えた。
　当主の刃が彼女の体を貫き、すぐに引き抜かれていったのだ。熱と冷たさが同時に広がり、呼吸が胸のあたりで止まりかける。

「リネア！」

　ギデオンの声が響いた。
　先ほどまでの混乱した叫びとは別種の、喉の奥を裂くような鋭い悲鳴だった。